L’un des sites historiques les plus emblématiques du monde, la Tour de Londres était non seulement la toile de fond, mais l’acteur principal dans certains des événements le splus marquants de l’histoire britannique. Explorer sa longue et fascinante histoire révèle un casting de personnages du bien connu (comme Anne Boleyn et les Princes de la Tour) au plus innatendu (espions, voleurs de bijoux…). Iici l’auteur et historien Tracey Borman enquête…

 

La Tour de Londres a été fondé par Guillaume le Conquérant après sa fameuse victoire à Hastings en 1066. En utilisant une partie de l’énorme muraille romaine défensive, connue sous la nom de London Wall, les hommes de William ont commencé à construire une puissante forteresse pour soumettre les habitants de Londres. Un château de bois a été érigé au début, mais en 1075-1079 les travaux ont commencé sur le donjon gigantesque, ou « grande tour » (plus tard appelé la Tour Blanche), qui formait le coeur du XIIème siècle qui est connu comme la Tour de Londres.

Bien qu’elle est été construite comme une forteresse et résidence royale, il ne fallut as longtemps avant qu ela tour est pris un certain nombres d’autres rôles. En 1204 par exemple, le roi Jean a créé une ménagerie royale. Après avoir perdu la Normandie cette année, il avait reçu le prix de consolation bizarre de trois caisses chargées de bêtes sauvages. Ayant nulle part ailleurs approprié pour les garder, il les fixa à la Tour.

Le fils de John, Henry III, a embrassé cet aspect du rôle de la tour avec enthousiasme, et ce fut sous son règne que la ménagerie royale a été pleinement établie. Un des premiers animaux exotiques fut un ours mâle (probablement un ours polaire) – un cadeau du roi de Norvège en 1252. Trois ans plus tard, l’ours a été rejoint par une bête si étrange que même le célèbre chroniqueur Matthew Paris était à court de mots. L’Angleterre avait accueilli le premier éléphant en Angleterre depuis l’invasion de Claudius.

 

Au XIIIème siècle la Tour a embrassé une autre fonction qui pourrait ne pas être attendu d’une forteresse. Déterminé à maintenir la production de pièces de monnaie sous contrôle, Edward 1er l’a déplacé ici en 1279. Son choix a été inspiré par les besoins de sécurité ; après tout, les travailleurs tenaient littéralement la richesse du royaume dans leurs mains. Les succès de l’opération resterait à la tour jusqu’à la fin du XVIIIème siècle.

A peu près en même temps la tour est également devenu la maison pour les documents du gouvernement. Pendant des siècles, le monarque avait gardé ces documents avec eux partout où il a voyagé, mais la volume contraint de les stocker dans un espace très sécurisé. Pendant le règne d’Edouard 1er, la Tour est devenue un référentiel majeur des ces enregistrements.

 

Il a été dit que celui qui a tenu à Londres le royaume, et la Tour était la clé de la capitale. C’est pour cette raison qu’il a toujours été la cible pour les rebelles et les envahisseurs. L’une des occasions les plus notoires était la révolte de 1381, qui a été invité par l’introduction d’un nouveau paysan par le gouvernement de Richard II. Sous la direction de Walter Tyle, en juin 1381, 20 000 rebelles marchaient sur la capitale et se sont dirigés directement vers la Tour de Londres. Le roi a accepté de les rencontrer, mais dès que les portes ont été ouvertes pour le laisser sortir, 400 rebelles se précipitèrent. Saccageant leur chemin vers les parties les plus intimes de la forteresse, ils ont atteint le deuxième étage de la Tour Blanche et fait irruption dans la chapelle St Jean, où ils ont trouvé l’archevêque de Canterbury méprisé. Sans hésitation, ils traînèrent lui et son compagnon à Tower Hill et les massacrèrent. Il a fallu huit coups de la hache du bourreau pour couper la têt de l’archevêque, qui a ensuite été mis sur une perche sur le pont de Londres. Son fils sorti pour rencontrer à nouveau les rebelles et faire face à leur chef, Wat Tyler, qui a été tué par les hommes du roi. Les rebelles ont perdu la volonté de se battre sur et retourné docilement à leurs maisons.

 

En dépit de ces événements dramatiques, le plus fascinant était que la Tour de Londres était une prison. Entre 1100 et 1952, quelques 8 000 personnes ont été incarcéré dans ses murs pour des crimes allant de la trahison et de complot pour assassinat, la dette et le sorcellerie. Un des épisodes les plus notoires a impliqué les Princes de la Tour. A la mort d’Edward IV en 1483, son fils et héritier Edward était alors âgé de 12 ans, donc il a nommé son frère Richard (le futur Richard III) comme Lord Protector. Richard n’a pas perdu de temps à placer le garçon et son frère cadet Richard dans la Tour, apparemment pour leur protection. Il est maintenant largement admis que peu de temps au cours de l’automne de cette année, les deux princes ont été tranquillement assassiné. Les deux princes avaient apparemment disparu sans laisser de traces, mais en 1674 une découverte remarquable a été faite à la Tour. Le roi, puis Charles II, a ordonné la démolition de ce qui restait du palais royal au sud de la Tour Blanche, y compris une tourelle qui avait autrefois contenu un escalier privé menant à la chapelle de St John. Sous les fondations de l’escalier, les ouvriers ont été étonné de trouver un coffre de bois contenant 2 squelettes. C’était clairement les os des enfants et leur hauteur a coïncidé avec l’âge des deux princes quand ils ont disparu.

Charles s’est finalement arrangé pour leur inhumation dans l’abbaye de Westminster. Ils se trouvent là encore avec une brève interruption en 1933 quand un réexamen a fourni des preuves convaincantes qu’ils étaient les deux princes. La controverse entourant leur mort a été relancé par la découverte du squelette de Richard III à Leicester en 2012 et ne montre aucun signe de ralentissement.

 

La période Tudor a vu plus de victimes de la colère royale que tout autre. Ce fut l’époque où un nombre impressionnant de haut niveau d’état, ecclésiastiques et même des reines sont allés au bloc. La forteresse est venu à symboliser la brutalité du régime Tudor, et de son plus célèbre roi Henri VIII. Le plus célèbres des prisonniers de la Tour au cours de l’ère Tudor était la deuxième femme d’Henry VIII, Anne Boleyn. Parmi eux se trouvait le ministre en chef du roi, Thomas Cromwell, qui était presque certainement responsable de sa chute. Il a convaincu le roi qu’elle menait les affaires adultères avec cinq d’entre eux, son propre frère inclus. Cromwell avait tout rassemblé et la reine elle-même a été arrêté le 2 mai 1536. Elle a été emmené par barge à la Tour, en protestant vigoureusement son innocence tout le chemin, et incarcéré dans les mêmes appartements qui avaient été remis à neuf pour son couronnement en 1533. Anne regarda ses 5 amants présumés qui ont été conduit à la mort à Tower Hill le 17mai. Deux jours plus tard, elle a été prise de ses appartements à l’échafaud. Après un discours digne, elle se mit à genoux dans la paille et ferma les yeux pour prier. Le bourreau rompu sa tête. Thomas Cromwell, avait été parmi les spectateurs à ce spectacle macabre. Son triomphe serait de courte durée. Quatre ans plus tard, il a été arrêté sur des accusations de trahison par le capitaine de la garde royale et transporté par barge à la Tour. Il peut avoir été logé dans les mêmes logements qu’Anne avant son exécution.

La mort d’Elizabeth 1ère en 1603 a marqué la fin de la dynastie Tudor, mais la Tour de Londres a conservé sa réputation en tant que lieu d’emprisonnement et de terreur. Quand il est devenu clair que le nouveau roi James 1er, n’a pas l’intention de suivre la politique d’Elizabeth de la tolérance religieuse, un groupe de conspirateurs dirigé par Robert Catesby fait naître un plan pour faire sauter le Chambre des Lords lors de l’ouverture de l’état du parlement le 5 novembre 1605. C’était seulement grâce à une lettre anonyme aux autorités du roi que son régime protestant ne soit anéanti. La Chambre des Lords a été fouillé vers minuit le 4 novembre , quelques heures seulement avant l’intrigue, et Guy Fawkes a été découvert avec 36 barils de poudre. Fawkes a été en prise directement avec la Tour, avec ses compagnons conspirateurs. Ils ont été interrogés dans la maison de la reine, à proximité du site d’exécution. Fawkes a finalement avoué, après avoir subi l’agonie de la crémaillère (un dispositif de torture constitué d’un cadre suspendu au-dessus du sol avec un rouleau aux deux extrémités. Les chevilles et les poignets de la victime ont été fixé à chaque extrémité et lors que les essieux étaient tournés lentement les articulations de la victime seraient disloquées). Fawkes et ses complices ont rencontré la mort d’un traître macabre à Westminster en janvier 1606. Il est dit que la poudre avec laquelle ils avaient prévu de faire disparaître le régime de James a été prise à la Tour pour la garde.

 

La tour de Londres a de nouveau été au centre de l’action pendant le règne désastreux du fils de James, Charles 1er, lorsque la pays a sombré dans la guerre civile. Après l’exécution de Charles, Olivier Cromwell a ordonné la destruction des joyaux de la couronne presque tous ont été fondu dans la Tour de la Monnaie. Mais lors de la restauration de la monarchie en 1660, Charles II a commandé une suite éblouissante de nouveaux bijoux qui ont été utilisé par la famille royale depuis. Il sont maintenant l’attraction la plus populaire au sein de la Tour.

Bien que la Tour de Londres soit ensuite tombée en désuétude comme résidence royale, elle est restée la clé de la défense de la nation. Le duc de Wellington, qui était agent de la Tour au milieu du XIXème siècle, dépouillée plusieurs fois de ses fonctions non militaires, notamment de la ménagerie, et construit l’impressionnant nouveau logement pour sa garnison, qui est connu sous le nom de l’édifice Waterloo. Ceci est maintenant à la maison pour les joyaux de la couronne. A l’aube du XXème siècle, il semblait que le rôle de la Tour de Londres comme une forteresse et prison était une chose du passé. Mais l’avènement des deux guerres mondiales a changé tout cela. L’un des prisonniers les plus célèbres était le bras droit d’Hitler, Rudolf Hess, qui a été amené à Londres en mai 1941 après l’atterrissage de manière inattendue en Ecosse, peut-être sur une mission de paix. Il a été gardé dans la maison de la reine à la Tour et a passé 4 jours avant d’être transféré à une série de maisons sûres. Les derniers prisonniers connus de la Tour ont été les jumeaux Kray, qui ont été maintenu en 1952 pour s’absenter du service national.

 

La Tour reste une forteresse, l’adaptation caméléon à ses changements de circonstances, tout en préservant des siècles de tradition. En 2014, pour marquer le centenaire du début de la première guerre mondiale, les douves de la Tour ont été rempli avec 888 246 coquelicots en céramique, chacun représentant une fatalité militaire britannique ou coloniale pendant la conflit. Bien plus soumis à des bombardements contre les envahisseurs, la Tour est néanmoins en proie à l’empiétement constant de nouveaux bâtiments de grande hauteur de la ville. Pourtant, encore elle se trouve un bastion du passé qui est immédiatement reconnaissable à travers le monde.