Décrit par James Ier comme "une femme juste avec une âme noire " la Dame Penelope Devereux était une figure en vue dans les cours de la Reine Elizabeth Ière et le Roi James Ier. Une beauté célèbre avec des cheveux d'or et des yeux sombres, elle a été bien instruite, une danseuse excellente et fluide en italien, le français et l'espagnol. Elle a été aussi impliquée dans l'intrigue religieuse et politique. L'origine de Penelope était impressionnante : descendante des rois médiévaux de l'Angleterre et la fille du Comte de l'Essex, l'arrière-grand-mère de Penelope était la tante de la Reine Elizabeth Ière, Mary Boleyn. Né au Château Chartley dans le Staffordshire, elle était la fille de Walter Devereux, le 1er Comte de l'Essex et Lettice Knollys.

Après la mort de son père en Irlande pendant une campagne militaire désastreuse en 1576, Penelope est devenu la tutelle du Comte et de la Comtesse d'Huntingdon. Sa vie était une éducation Puritaine stricte et tout à fait simple jusqu'à ce qu'elle soit présentée à la Cour au début de l'année 1581. Cette même année elle a épousé Robert, 3ème Baron Rich (le plus tard 1er Comte de Warwick), un Puritain strict. Elle aura au moins quatre enfants. Sa mère devenue veuve Lettice était mal vue pour épouser le favori de la Reine Elizabeth le Comte de Leicester, sans approbation et dans le secret. Cependant ceci n'a pas semblé affecter la vie de Penelope à la cour : en effet elle est devenue une figure populaire, d'autant plus qu'elle a grandi avec l'influence de son frère Robert qui a grandi avec la Reine. Lors de la mort de son père, son frère Robert avait hérité du Comte de titre de l'Essex. En octobre 1589, Penelope et Lord Rich sont entrés dans un secret, la correspondance dangereuse et perfide avec James VI d'Écosse, le successeur probable du trône après la mort d'Elizabeth, leur promettant assistance pour son accession. James était prudent dans sa réponse ; il voulait mettre sa succession au trône en danger en impliquant l'usurpation d'Elizabeth.

A ce moment Penelope commençait aussi à douter de son éducation de Puritaine et flirtait avec l'idée de conversion au catholicisme. C'était aussi un crime capital d'héberger un prêtre Jésuite : cependant ceci n'a pas empêché Penelope d'héberger le Père John Gerard, un des leaders de la mission Catholique en Angleterre, dans sa maison à Leez en 1594. En 1595, elle avait commencé une affaire avec Charles Blount, Baron de Mountjoy. Penelope aurait au moins trois enfants avec Blount, qui ont été accepté par Lord Rich comme les siens propres - bien qu'elle nomme un des enfants Mountjoy! Le désir de Rich était probablement de ne pas apporter le déshonneur à sa femme afin de ne pas encourir la colère du frère de Penelope, le Comte de l'Essex, maintenant le favori de la reine Elizabeth vieillissante. Seigneur le Lieutenant de l'Essex créateur de l'Irlande, a été envoyé en Irlande en 1599 pour soumettre les révoltes. Incapable de garantir la paix, il a accepté une trêve avec les rebelles et est retourné en Angleterre contre les voeux de la Reine. Placé sous l'assignation à domicile et faisant face à la ruine, il a adressé une pétition à la Reine pour la pitié et a été accordé d'un congé tant qu'il ne soit pas retourné à la cour. Et alors les graines de la rébellion ce qui est connu comme la Rébellion de l'Essex qui ont été semées. En février 1601 un groupe de co-conspirateurs de l'Essex s'est rencontré pour discuter la prise de la Cour, la Tour et la ville de Londres. Le 8 février 1601, l'Essex et 200 partisans ont marchés au pas sur la ville. Dénoncé par Robert Cecil comme un traître, le support de l'Essex a reflué loin et il n'avait aucune autre option, que de se rendre.

Jugé et reconnu coupable de trahison, l'Essex a été accusé avec beaucoup de ses conspirateurs incluant sa soeur Penelope, sur qui il a placé la plupart de la responsabilité. Il l'a accusée de l'encourager lui pour lever une armée contre la Reine vieillissante, pour installer le Roi James VI d'Écosse à sa place. Penelope a été placée sous l'assignation à domicile et interrogée par le Conseil Privé. Elle a soutenu d'être l'instigateur, elle avait agi par amour pour son frère : elle a prétendu qu'elle avait ' été plutôt un esclave qu'une soeur, qui a passé en avant un excès d'amour, plutôt que son autorité ' la Reine a décidé de ne prendre aucune action contre elle. Après l'exécution de Lord Rich, l'Essex a renié Penelope et ses enfants pour Mountjoy. Elle s'est alors installée ouvertement avec son amant.

La Reine Elizabeth est morte en 1603 et James est dûment devenu le roi. Il apparaît que leurs ouvertures secrètes au roi n'avaient pas été en vain, comme Mountjoy a été fait Comte du Devonshire et la Dame Rich est devenu une dame de la chambre, une des dames d'honneur de la Reine Anne. Ils ont joui de la grande influence à la cour. En 1605, Lord Rich a entamé une procédure de divorce. En tenant beaucoup à épouser Mountjoy, Penelope a admis l'adultère et on a accordé le divorce. On a cependant refusé sa pétition pour se remarier et légitimer ses enfants, l'Église anglicane n'a pas permis de remariage si l'autre conjoint était toujours vivant .Penelope et Blount se sont avancé quand même et se sont mariés lors d'une cérémonie privée le 26 décembre 1605. Le Roi James était furieux et les a banni tous les deux de la cour.

C'était un temps d'agitation religieuse et politique, culminant dans le complot Catholique de faire sauter les Chambres du Parlement le 5 novembre 1605. Les Conspirateurs de Poudre ont inclus plusieurs membres de la famille étendue de Penelope, plus particulièrement le mari de sa soeur Dorothy, le Comte de Northumberland. Impliqué par l'association, il a passé les 17 années suivantes emprisonnées dans la Tour de Londres. Sa vie a été épargnée comme il a été accepté qu'il n'avait pas planifié le complot. Mountjoy est mort quelques mois après le procès des conspirateurs en 1606. Le mariage avec Penelope devait aider et garantir le passage de ses terres et titres à ses enfants, mais n'a pas été reconnu et après sa mort, sa volonté a été avec acharnement contestée par sa famille. Dans une offre de régler la volonté en leur faveur, une charge de fraude a été apportée contre Penelope : elle a été décrite comme 'une putain adultère, et une concubine'. Cependant avant que la volonté ne pouvait être réglée, Penelope est morte le 7 juillet 1607. La Dame Penelope Devereux était un personnage complexe : d'une part bien instruite, belle et bien aimée ; sur l'autre, obstinée, irréfléchie, ambitieuse, indocile et récalcitrante. Pendant sa vie à la cour elle a inspiré beaucoup de poètes et artistes. Il est largement accepté qu'elle servait d'inspiration pour le cycle de sonnet de monsieur Philip Sidney 'Astrophel et Stella'.