Les rapports des médecins légistes sont révélateurs, la moitié de tous les décès accidentels au 16ème siècle était des noyades. Steven Gunn et Tomasz Gromelski révèlent pourquoi l'eau était un tueur si prolifique en Angleterre pendant la période Tudor.

L'Angleterre du 16ème siècle était un endroit dangereux. Il y avait des peste et des guerres, l'accouchement était périlleux et la mortalité infantile haute. Mais à quels genres de risques les gens ont-ils fait face dans leurs vies quotidiennes ? Notre nouveau projet de recherche, financé par le Conseil de Recherche Économique et Social, a pour but de découvrir les causes, utilisant les rapports d'enquête d'environ 9,000 médecins légistes de décès accidentels préservés dans les Archives nationales. Les médecins légistes ont dû examiner n'importe quelle mort soudaine ou violente, principalement pour établir si cela pourrait être un cas de meurtre ou le suicide. Ils ont convoqué un jury d'hommes locaux pour autopsier le corps et ont fait un rapport sur les circonstances de la mort, remettant les rapports aux juges de débats judiciaires. Les rapports ne sont pas complets - quelques médecins légistes étaient plus efficaces que d'autres, quelques zones du pays, comme Londres, a classé leurs retours séparément et quelques dossiers manquent - mais ils présentent une image unique de la vie quotidienne.

Les gens avaient des accidents du travail, à la maison, au jeu et en voyageant. Mais une des conclusions les plus saisissantes pour apparaître dans notre recherche est jusqu'ici le rôle joué par l'eau dans les accidents de tous les types. Dans les premières années pendant lesquelles nous avons analysé les rapports, 1558-1560, presque la moitié de tous les décès accidentels était des noyades. Alors pourquoi l'eau était-elle si dangereuse? Le travail sur et autour de l'eau quand peu de personnes pouvaient nager devait nécessairement être risqué. Les moulins à eau pour moudre le grain et le tissu de foulage (le nettoyant pour supprimer la saleté et des huiles) ont présenté une combinaison dangereuse d'eau rapide et des machines se déplaçant, mais plus d'accidents sont arrivés avec des bateaux. Un des plus important est survenu le Premier Mai 1559, quand John Penne était sur la Tamise participant dans les divertissements pour la Reine Elizabeth. Un petit baril de poudre a pris feu et le visage de John a été brûlé. Craignant une explosion plus grande, lui et ses équipiers se sont précipités de l'autre côté de leur bateau avec des résultats prévisibles et ils sont tombés dans l'eau.

Il y avait des bateaux partout, pour la pêche, des ferries et des cargaisons de transport de toutes sortes. Le transport par eau était moins cher et plus facile que la route, mais c'était dangereux. Matilda Richardson était assise sur le côté d'un bateau portant le bois de la banlieue de York à Clementhorpe sur la rivière Ouse quand un grand tronc d'arbre flottant est entré en collision avec le bateau et l'a frappée. Le voyage à travers et à côté de l'eau était aussi risqué que le voyage dessus. Des ponts rachitiques, des rives glissantes, des chevaux alarmistes et des gués où la profondeur de l'eau et la vitesse du courant était dure à juger ont tous constitué des menaces. Les animaux et l'eau étaient une combinaison dangereuse. Les moutons avaient un lavage nécessaire avant qu'ils soient tondus et cela pouvait aussi avoir des conséquences tragiques. Un matin de juin en 1560 Alice et Katherine Bonde lavaient les moutons à la rivière Hodder à Slaidburn. Un bélier châtré a bondi et a frappé Alice la faisant tomber dans un tourbillon. En voyant sa soeur dans les ennuis, Katherine l'a suivie, tandis que John Swinglehirst a sauté dans la rivière pour les aider. Tous les trois sont morts. La curiosité d'enfant pouvait leur attirer des ennuis. John Choppinge, un bambin d'Hertford, a suivi un oison dans un étang dans la cour de sa maison familiale en avril 1560 avec des résultats fatals. Une noyade sur dix pour les femmes impliquait l'eau attrayante soit pour cuisiner ou se laver. Elles sont mortes cette façon trois fois plus souvent que les hommes, comme nous pourrions deviner à cause de leur rôle prédominant dans des travaux domestiques. Des puits, des cours d'eau avec des côtés glissants et des rivières comme le Tyne à Newcastle, où Elizabeth Garret est tombée le 26 juin 1560, tous les problèmes étaient posés.

Le lavage du linge dans des rivières pouvait aussi s'avérer fatal pour les femmes. Et dans les épidémies dévastatrices de la fin des années 1550, les hommes et les femmes se sont de la même façon noyés dans la tentative d'éteindre leur soif brûlante de fièvre. Certains ont été décrits comme la perte de leur raison face à la chaleur de la fièvre, comme Dorothy Cawthorn de Belton dans Lincolnshire, qui est sorti du lit entre 4 et 5h le 19 octobre 1559 et a fait un trou dans le mur de la cuisine pour sortir dans le jardin de sa maîtresse, où elle s'est noyée dans une fosse de cinq pieds de profondeur. Les noyades qui nous ont étonnés sont celles qui vont à l'encontre de nos préconceptions de la propreté sous les Tudor. Le conseil médical au 16e siècle était que cette baignade était dangereuse, ouvrant les pores à l'infection. Quelqu'un en sueur de travail ferait beaucoup mieux de changer sa chemise. Pourtant presque une noyade sur huit ont impliqué le lavage des gens. Mais une demi-douzaine d'hommes, surtout des manoeuvres, sont entrés dans des rivières, des courants et des étangs avec la chaleur de juin et juillet pour refroidir et devenir propres.

Le premier manuel concerant la nage a été publié en Angleterre à Cambridge revêtent, d'Everard Digby Natandi en 1587. Digby lui-même a averti des risques d'apprendre à nager dans le climat anglais humide et venteux, dans des étangs avec des banques épineuses et des fonds boueux ou pierreux, remplis de la mauvaise herbe ou de bois ou de saleté gluante. Il était suffisant pour dissuader quelqu'un.

Les étudiants de Cambridge ont eu l'habitude de nager dans la rivière à Grantchester, mais les noyades accidentelles étaient persistantes, parfois deux ou trois étudiants à la fois. En 1571 le vice-chancelier universitaire, alarmé par le nombre de morts, a interdit à tous les étudiants de nager sinon le rique était pour le premier d'un délit et l'expulsion pour le deuxième. Mais il semble y avoir eu autant de noyades après l'interdiction qu'auparavant. Il y avait l'horrible destin de James Astrell, qui est entré à un étang à Winwick dans le Northamptonshire le 2 juillet 1559, destinant de s'enseigner à nager, mais il est entré dans l'eau profonde et s'est noyé. Tandis qu'il y avait de l'eau partout et peu de chance d'apprendre sans risque comment survivre ici, la noyade restait une menace puissante.