Il est l’un des dramaturges les plus célèbres et estimés de Grande-Bretagne. Mais en 1598, William Shakespeare et les hommes de Chamberlain, la troupe théâtral à laquelle il appartenait, font face à leur quasi disparition. Ici, le Dr Chris Laoutaris enquête…

Personne n’a dit que jouer était facile. En fait, cela pouvait être carrément dangereux. Pour les membres masculins du Chamberlain, la troupe théâtrale à laquelle William Shakespeare appartenait, cela doit avoir été plus apparent, ils se sont armés avec des épées, des poignards et des haches lors d’une froide soirée de 28 décembre 1598. Toute visualisation de la scène aurait prouver que ceux-ci étaient des hommes désespérés et qu’ils attendaient un combat.

Leur mission était de pénétrer dans le site de la salle de spectacle qui avait accueilli en début de carrière William, le théâtre de Shoreditch, même si cela signifiait de le faire d’une manière tapageuse, scandaleuse et forcée. Une fois là, ils se m29ettent au travail de démontage du faisceau de théâtre par un faisceau de valeur, avec l’intention d’utiliser les restes pour construire une salle de spectacle plus grande sur Bankside : le Globe.

Nous ne savons pas si William était présent. S’il n’était pas, mais son avenir dépendait de cette escapade audacieuse. Les hommes de Chamberlain avaient peu de choix. Le bail pour le terrain sur lequel le théâtre a été construit expirait en avril et toutes les tentatives de négocier une extension avec le propriétaire têtu, Giles Allen, avait échoué. Face à la faillite, l’entreprise avait besoin d’une nouvelle salle se spectacle rapidement.

Il a pu avoir été un peu le réconfort auprès de Richard et Cubert Burbage ains que leur père, James Burbage – le fondateur constructeur du théâtre – qui n’a pas vécu pour voir à quoi ils avaient été réduits. Sur Seedy Bankside à Londres, avec des combats d’ours, ses bordels et ses divertissements de débauche, c’était pas ce que l’un d’eux avait d’abord voulu. Ils avaient visé beaucoup plus élevé, mais leurs rêves ont été écrasé par une femme formidable et ses alliés.

La quasi disparition des hommes de Chamberlain a commencé en 1596, quand James Burbage a décidé qu’il allait investir un total de 1 000 £, une petite fortune dans l’achat et le rénovation d’un nouveau théâtre dans le quartier haut de gamme de Blackfriars. Ce fut une zone d’orfèvres prospères, des marchands, et des imprimeurs , qui pouvaient se vanter d’être des membres illustres de la noblesse. La salle de spectacle serait répondre à une clientèle sophistiquée et plus riche, et il serait prêt avant que le bail du théâtre expire.

Juste à quelques pas au nord du théâtre de Blackfriars, se tenait la maison d’Elizabeth Russell, la soi-disant e comtesse douairière de Bedford. Cette militante puritaine était loin d’être heureuse à la perspective d’une salle de spectacle commune à sa porte, et elle n’était pas une femme à jouer avec ce projet. Elle était la seule femme shérif de la nation et a construite sa propre prison dans les motifs de sa succession de Berkshire pour répondre à ses ennemis. Convaincant 29 résidents de Blackfriars à se joindre à elle dans une campagne visant à interdire les acteurs de théâtre, elle a organisé une pétition qui a été présenté au conseil privé de la reine Elizabeth 1ère, affirmant que ce serait attirer le quartier dans une errance et la fornication à cause de ceux qui travailleraient toutes sortes de mal.

Une histoire de trahison a suivi, pour deux de ceux dont les signatures sont apparues sur ce document fatidique, et étaient les propres patrons de Shakespeare : George Carey, Lord Hundson et son éditeur, le compatriote Stratfordien Richard Camp. Résoudre le mystère de cet acte à peine croyable de déloyauté était une tâche de 7 ans, dont les résultats disposent dans mon livre « Shakespeare et la comtesse » : la bataille qui a donné la naissance au Globe. Les manuscrits et les documents oubliés depuis longtemps ont révélé que le terrain appartenait à un administrateur de l’église à proximité de Sainte-Anne, une enclave puritaine qui appartenait à Lady Russell, des opérations à partir de laquelle elle et ses collègues radicaux ont tracé pour gagner la population à leur cause spirituelle.

Le ministre de l’église, Stephen Egerton a également signé la pétition, comme l’a fait un autre membre du réseau militant de Russell, William de Lawne, qui était récemment de venu le propriétaire du terrain. La presse de l’éditeur de William, connaissait l’emplacement exact de ce qui avait été perdu, ce qu’il a divulgué dans « Shakespeare et la comtesse », a été découvert être situé juste à côté de sa propre maison douairière. Avec l’une des femmes nobles la plus puissante et deux de ses proches collaborateurs, ils ont observé chacun de se mouvements à la fois dans la presse et sur place, comment le terrain pourrait être refuser en signant la pétition ? Le manoir de Carey, était situé juste au-dessous du théâtre Balckfriars, peut être trop près pour le confort.

Les machinations de Lady Russell ont eu pour effet involontaire d’accroître la prospérité de Shakespeare à la fin de 1596 et à long terme. Avec le théâtre Blackfriars, les fils de James Burbage ont du trouver des capitaux nécessaires pour financer le construction du Globe. En échange d’une injection d’argent rapide, William les a donc fait copropriétaires, le droit de récolter 10 % des bénéfices d’une salle d’une capacité de 3 000 places. Al a fin de 1599, le Globe avait ouvert ses portes aux clients et Shakespeare a vu sa part dans la société augmenter après que l’un des autres copropriétaires soit renfloué du syndicat.

Mais l’auteur aurait eu le temps pour se gausser de son nouveau statut d’entrepreneur. Les répertoires du théâtres de Londres ont changé rapidement, avec un jeu différent de mise en scène presque tous les jours ? Alors comment face à cette logistique, Shakespeare écrivait en moyenne deux pièces par an et, aurait été impliqué dans les tâches administratives plus banales qui ont gardé toute l’entreprise à flot. Le caractère incertain de cette profession exigeante aurait ajouté des contraintes. Les maisonnettes pouvaient être fermées à tout moment en raison de la peste, la suite des troubles civils ou d’émeutes, ou à la suite d’edits du conseil privé en réponse à des pièces potentiellement séditieuses.

Les censeurs avaient des raisons de garder leurs yeux ouverts. Londres était un foyer de factionnalisme politique dans lequel les hommes de Chamberlain se brouillaient en 1601. En février de cette année, Sir Charles et Sir Joscelyn Percy ont commandé aux acteurs d’effectuer Richard III de Shakespeare au Globe, une pièce sur le dépôt d’un roi. Il semble y avoir plus qu’une coïncidence lorsque le lendemain les Percy ont été impliqué dans une rébellion contre la cour de la reine dirigée par Robert Devereux, le 2ème comte d’Essex.

L’insurrection a été un échec spectaculaire. Essex et d’autres conspirateurs ont été exécuté et les membres de hommes de Chamberlain interrogés. Il a du avoir été un moment particulièrement terrifiant pour William, qui avait en 1599 joué Henry V dans l’Essex comme « le général de notre Gracieux Empereur ».

Les hommes de Chamberlain ont éludé la poursuite, mais avaient-ils appris leur leçon ? Apparemment non. En 1604, un an après ils étaient devenus les hommes du Roy, serviteurs de James 1er, ils ont monté une pièce de théâtre dramatisant les événements qui ont eu lieu le 5 août 1600 , quand Jacques VI d’Ecosse a échappé de justesse à une tentative d’assassinat par John Ruthven, comte de Gowrie. Cette pièce est maintenant perdue, mais comme un contemporain l’a signalé, c’était politiquement explosif et par conséquent interdit.

Shakespeare a pris un autre pari en 1606 avec son récit audacieux de sorcellerie et régicide, MacBeth. Ceci est une allusion à un co-conspirateur présumé dans la « Conspiration des Poudres », le père jésuite Henry Garnet, dont la condamnation a été fondée sur des preuves tirées de son livre célèbre « a Treatise of Equivocation ». Il semble que William avait maîtrisé l’art de l’actualité, se plier aux intérêts de James 1er dans la magie noire tout en tournant l’histoire d’un homme politique en argent.

Malgré la croisade d’Elizabeth Russell contre les acteurs, les hommes du roi ont régénérés le théâtre de Blackfriars en 1608 et l’année suivante (par hasard l’année de sa mort) ont commencé à monter des pièces. Shakespeare est maintenant maître de 2 théâtres ajoutant cet élégant théâtre d’intérieur et sa participation dans le Globe (ce dernier serait se révéler si précieux pour la société qu’il serait reconstruit lors de l’année de son incendie en 1613). Contre toute attente, le dramaturge avait résidé aux tempêtes de la peste, de la censure, des voisins en colère, d’un noble mutin et même de trahison personnelle dans le circuit théâtral dangereux de Londres, de se tailler une carrière stellaire et un héritage durable.