Pendant des siècles, Anne de Cleves a été jetée comme une figure malchanceuse qui ainsi été repoussé par Henry VIII, il n'a pas pu consommer leur mariage. Pourtant en vérité elle était une femme populaire, pragmatique qui a résisté à une humiliation publique pour devenir la reine la plus fructueuse d'Henry, dit Tracy Borman …

 

Anne de Cleves est entrée dans l'histoire comme une femme laide. Henry VIII a été si révolté quand il a d'abord posé les yeux sur elle qu'il a immédiatement chargé ses avocats de l'obtenir en mariage. Ensuite, sa quatrième reine, la rejetée et a reculé tranquillement dans l'obscurité pour cacher son visage, tandis qu'Henry a joyeusement épousé Catherine Howard infiniment plus désirable.

Anne, qui est née il y a 500 ans, était la femme d'Henry pendant juste six mois, lui faisant le règne le plus court de toutes ses reines. Et alors elle a été écartée ainsi peu plus qu'une anomalie dans l'histoire du monarque plus marié de l'Angleterre.

La vraie histoire d'Henry VIII et sa quatrième femme est une histoire entièrement différente à cette fiction humiliante. Anne ne peut pas avoir eu la sympathie du roi, mais comment elle a répondu prouve qu'elle était loin d'être la victime malchanceuse de légende. En fait, elle peut à juste titre prétendre avoir été la plus fructueuse des femmes d'Henry.

 

Anne, la dernière fille du Duc de Juliers-Cleves, Johann III et la soeur de son successeur, Wilhelm, avait d'abord été discutable comme une femme potentielle pour le roi d'Angleterre dans les semaines finales de 1537, peu après la mort de sa troisième femme chérie, Jane Seymour. Anne avait alors 22 ans et avait déjà été utilisée comme gage au marché de mariage international quand elle avait été fiancée avec François, l'héritier du duché de la Lorraine, en 1527.

John Hutton, l'ambassadeur de Mary en Hongrie, qui avait à l'origine fait la suggestion, avait admis qu'il n'avait entendu aucun super éloge de sa beauté. Une telle recommandation a à peine motivée Henry pour poursuivre l'arrangement davantage et ce n'est qu'au début de 1539 que l'idée a été ressuscitée. Cette fois Henry lui a donné plus de créance parce qu'il avait terriblement eu besoin de nouveaux alliés.

Ses deux grands rivaux, l'Empereur romain Saint Charles V et le roi français Francis 1er, avaient forgé un traité et comme si cela ne suffisait pas, le Pape Paul III avait réédité une excommunication contre le roi d'Angleterre. Bien que le Duc de Juliers-Cleves à cette époque, Johann (le père d'Anne) ne soit pas Protestant- comme Henry -, il avait expulsé l'autorité papale de son domaine. Une alliance avec Cleves fournirait donc une augmentation majeure à la Réforme en Angleterre et c'est pour cette raison que le Premier ministre d'Henry, Thomas Cromwell, l'a soutenu avec enthousiasme.

 

En mars 1539, Henry a finalement reconnu que les négociations pourraient commencer. Cromwell était rapide pour retransmettre les rapports de la beauté d'Anne, assurant à son souverain : "chaque homme loue la beauté de la dame autant pour le visage que son corps entier … elle excelle de loin la duchesse (de Milan) comme le soleil d'or excelle la lune d'argent." Mais Henry ne prenait aucune chance. Il a expédié le portraitiste renommé Hans Holbein à Cleves pour qu'il puisse voir à quoi elle ressemblait.

Le roi a été enchanté du résultat. Le portrait d'Holbein a montré une jeune femme avec des cheveux clairs, un visage semblable à celui d'une poupée, des yeux délicats, la bouche et le menton et une expression discrète, de jeune fille. Le match a été confirmé et un traité a été signé le 4 octobre 1539. Quelques semaines plus tard, Anne s'est lancée dans son voyage en Angleterre.

A la Saint-Sylvestre, Anne est arrivée au Château de Rochester par un temps orageux, balayé par les vents dans Kent. Le jour suivant, dans la vraie tradition chevaleresque, Henry s'est empressé de la saluer alors qu'il était déguisé. On l'a horrifié avec ce qu'il a vu. Il a semblé qu'Anne avait été plutôt flattée par son portrait. Par contraste avec la stature menue des trois premières femmes d'Henry, elle était grande, bien charpentée et forte. Un grand nez dominait son visage qui avait été intelligemment déguisé par l'angle du portrait d'Holbein et sa peau était piquée des marques de variole.

 

Pour être juste envers Anne, cependant, jusqu'à ce qu'Henry exprime une si forte aversion vers elle, il n'y avait eu aucun autre compte de dénigrement de son apparence. Le surnom célèbre de ' la Jument de la Flandre ' a été seulement inventé par l'Évêque Gilbert Burnet à la fin du 17e siècle. La majeure partie des comptes contemporains avant son mariage avait été gratuite. Même Henry a été forcé d'admettre qu'elle était "bien et convenable". Mais le fait qu'elle l'a néanmoins repoussé, Anne serait dorénavant connue comme "la femme laide".

L'histoire a ainsi servi une grande injustice sur Anne, particulièrement comme elle pourrait à peine avoir été décrit comme une perspective attraction sur lui-même au temps de leur mariage. Frappé d'incapacité par une blessure joutante, ulcérée à sa jambe, le tour d'Henry avait augmenté à un taux alarmant. Quand il est devenu le roi, il avait été 32 pouces autour de la taille ; au moment où il a rencontré Anne de Cleves c'était plus proche de 52 pouces.

 

Une description contemporaine révèle le roi comme une figure grotesque. Ses yeux de fouine et minuscules, pursuivant sa bouche sont presque perdus dans les couches de chair qui les entourent. Il semble n'avoir aucun cou et son énorme cadre s'étend au-delà des portées de la toile. "Le roi était si vaillant que l'on n'a jamais vu un tel homme," a rapporté un visiteur de la cour. "Trois des plus grands hommes qui pourraient être trouvés pourraient arriver à l'intérieur de son doublet." Tout compte fait, Anne a eu des raisons beaucoup plus pour la plainte que son mari éventuel.

Aussi répugnant que sa nouvelle jeune mariée puisse être, il n'y avait aucun retour. Il aurait causé un incident diplomatique majeur s'il avait manqué à sa parole sur le traité et l'Angleterre et permettre de perdre des alliés. Le mariage a dûment eu lieu le 6 janvier 1540 et le roi a dû faire son devoir en le consommant.

 

Grâce aux événements qui sont arrivés ensuite, un compte détaillé de la nuit de noces existe parmi les rapports du règne d'Henry. Le roi avait couru ses mains partout sur le corps de sa nouvelle femme, qui l'avait repoussé et s'était trouvé incapable de faire plus.

Le matin suivant, il a dit à Cromwell qu'il a trouvé Anne encore plus répugnante que quand il l'avait d'abord contemplée, la déploration : "elle n'a rien d'une fête et avait de très mauvaises odeurs." Il a continué à prétendre qu'il y avait eu certains "signes" pour suggérer qu'elle soit une employée de maison, à cause du"relâchement de ses seins", qu'il avait apparemment examiné attentivement. En conséquence, il s'est confié à un valet de chambre, que sa jeune mariée a été "indisposée pour exciter et provoquer n'importe quelle soif" et il "ne pouvait jamais être remué pour la connaître charnellement".

Pour sa part, Anne a donné chaque apparition une joie à son nouveau mari. Mais malgré les réclamations d'Henry, elle était clairement une vierge et a eu aucune idée ce qui impliquait une consommation. Quand le mariage n'était pas trop vieux de quelques jours, elle s'est confiée à ses préposés qu'elle a crus qu'elle pourrait être enceinte : "quand Henry vient au lit il m'embrasse et me prend par la main et biddeth moi, la Bonne nuit, le bien-aimé : et m'embrasse le matin et me mettait en compétition." La Comtesse de Rutland a répliqué : "madame, doit là être plus que ceci, ou se sera long avant que nous n'ayons un Duc d'York."

 

L'incapacité d'Henry de consommer le mariage a été traditionnellement assignée à son dégoût pour sa nouvelle jeune mariée. Mais il est au moins également possible qu'il soit impuissant. Il avait presque deux fois l'âge de sa jeune jeune mariée et était devenu de plus en plus immobile ces dernières années. Il n'y avait eu aucune conversation d'une maîtresse pendant quelque temps. Ce n'était pas le genre de chose qu'il aurait voulu être publiquement connu. Les rois, même plus que les hommes ordinaires, ont été fiers d'eux sur leur puissance sexuelle : c'était, après tout, vital pour la suite de leur dynastie. Henry était un peu trop désireux pour se vanter à son médecin, Dr Butts, que bien qu'il ne puisse pas faire l'amour avec Anne, il avait eu "deux émissions nocturnes".

 

Face au monde extérieur, tout était comme il devrait être. Anne a écrit à sa famille, leur assurant qu'elle était très heureuse avec son mari. En attendant, Henry s'est assuré qu'il a apparu en public avec sa nouvelle reine aussi souvent que le peuple pouvait attendre. Quelques jours après le mariage, un tournoi de célébration a été tenu à Greenwich. Le chroniqueur contemporain Edward Hall a enregistré l'événement et a loué la nouvelle reine avec tant d'effusion que personne ne supposerait qu'il y avait quoi que ce soit qui cloche. "Elle était à la mode anglaise, avec une capuche française, qui ainsi expose sa beauté et son bon visage, ainsi chaque créature s'est réjouie pour la contempler."

Mais Anne a manqué des raffinements courtois pour lesquels son nouveau mari l'a utilisé. L'enseignement des dames nobles à Cleves était très différent de ceux pratiqués en Angleterre. Étant accompli à la musique, dansant et les langues vu comme insignifiantes - "une occasion de légèreté" - et on leur a donc enseigné plus de compétences utiles de travaux d'aiguille et la gestion du ménage. L'ambassadeur anglais à Cleves a décrit Anne comme étant "de conditions modestes et douces" et a noté "qu'elle occupait son temps le plus souvent avec l'aiguille".

 

Il y avait une autre raison pour laquelle Henry mourait d'envie d'être débarrassé de sa quatrième femme. Au printemps 1540, il était tombé follement amoureux de Catherine Howard, une jeune dame d'honneur dans le ménage de sa femme.

Ceci l'a stimulé dans l'action. La pression a été apportée pour s'appuyer sur Thomas Cromwell, qui avait été arrêté pour trahison et a été maintenant obligé à témoigner à la Tour pour l'appui de l'annulation de sa condamnation.

Le 24 juin le conseil a ordonné à Anne de se retirer de la cour et d'aller au Palais de Richmond. Peu de temps plus tard, Anne a appris que son mariage au roi d'Angleterre avait été remis en question parce qu'Henry a été concerné par des fiançailles antérieures avec le Duc de la Lorraine et s'était donc abstenu de consommer l'union.

On a dûment donné pouvoir à une enquête ecclésiastique et une délégation de conseillers est arrivée à Richmond début juillet pour chercher la coopération d'Anne. Choqué par cette tournure des événements soudaine, Anne s'est évanouie. Quand elle s'était suffisamment ressaisie, elle a fermement refusé de donner son consentement à l'enquête.

Sous peu, cependant craignant peut-être un destin semblable à Catherine d'Aragon ou, pis encore, celui d'Anne Boleyn, Anne a résolu de prendre une approche pragmatique. Le mariage a été dûment déclaré clandestin le 9 juillet et l'annulation a été confirmé par le Parlement trois jours plus tard. Anne a écrit une lettre de soumission au roi référant "à la vie propre et pure de Sa Majesté avec elle" et s'offre elle-même en haut comme son "serviteur le plus humble".

 

Anne devait être richement récompensée pour sa conformité. On lui a donné la possession du Palais Richmond et le Manoir Bletchingly pour la vie, ensemble avec un revenu annuel considérable. Ceci était nouveau stimulé par son droit de garder tous ses bijoux royaux, assiettes et des marchandises pour meubler ses nouvelles propriétés. De plus, elle s'était vu accordée un statut exalté comme 'la soeur' du roi, ayant la priorité sur tous ses sujets, à l'exception de ses enfants et n'importe quelle future épouse que le roi pourrait prendre.

Henry a accordé plus tard quelques manoirs supplémentaires, y compris le Château d'Hever, l'ancienne maison d'Anne Boleyn. Ceci devait devenir sa résidence principale et elle a vécu très confortablement là sa vie publique. Il dit qu'elle avait une force de caractère et qu'elle a réussi à accepter et s'adapter à sa nouvelle vie avec la dignité.

Henry et Catherine Howard ont été mariés au Palais d'Oatlands dans le Surrey le 28 juillet 1540. Mais la joie du roi était de courte durée. Catherine était une fille inconstante et dragueuse, environ 32 ans plus jeune que son mari et elle a bientôt commencé une affaire illicite avec Thomas Culpepper, un monsieur de la chambre privée. Quand on a découvert son adultère, elle est allée au bloc en février 1542.

La spéculation a commencé immédiatement pour qui serait la femme suivante du roi. Parmi les candidats potentiels, il y avait Anne de Cleves. Elle avait été prudente et restait en bons termes avec Henry après l'annulation de son mariage et n'avait montré aucun signe de ressentiment de rejet. Elle avait été une visiteuse régulière de la cour et avait aussi reçu plusieurs visites de son ancien mari, qui avait au dire à tous d'être très joyeux. La paire avait échangé les cadeaux de la Nouvelle année en 1542. Mais le roi n'a fait aucune indication de souhait ranimer leur union et Anne fut amèrement déçu quand il a épousé sa sixième et finale femme, Katherine Parr.

 

À partir de ce moment-là, Anne a été confortablement installée à Hever avec toute la richesse et les honneurs d'une reine, mais aucun des inconvénients d'être marié, malgrè que le roi devint gonflé et de plus en plus tyrannique. Elle est restée là pour le reste de ses jours, survivant à son mari, qui est mort en 1547 et a été remplacé par Edward, son fils de neuf ans.

L'accession d'Edward a incité un déclin dans le statut d'Anne. Le conseil du nouveau roi l'a considérée comme une non-pertinence, sans parler d'une ponction sur leurs ressources et lui a confisqué deux des manoirs qu'Henry lui avait donnés. Pour toujours le pragmatiste, Anne a résolu de profiter de la vie qu'elle avait laissée. Elle a établi sa maison à Hever comme un centre social animé - une sorte de cour miniature, où elle pourrait recevoir des invités estimés, notamment la Princesse Elizabeth, qui a été gaga d'elle. Par ces invités, elle s'est tenu au courant côte à côte d'événements à la cour et a sollicité des invitations pour la visiter.

La veuve, Anne a aussi survécu au fils d'Henry, Edward, qui est mort après juste six ans sur le trône. Sa demi-soeur aîné Mary lui a succédé, avec qui Anne était toujours en bons termes. On lui a accordé ainsi qu'à Elizabeth un endroit d'honneur au couronnement de Mary. Les deux femmes ont partagé un char ouvert qui a été richement rangé avec le velours cramoisi et "le tissu d'argent". On a aussi donné à Anne et sa plus jeune belle-fille de nouvelles robes faites d'un matériel riche d'argent et dans le cortège à l'Abbaye de Westminster, elles ont marché ensemble directement derrière la nouvelle reine.

 

Mais ni Anne ni Elizabeth aimeraient jouir longtemps de la faveur de Mary. Leurs vues religieuses réformistes les mettent en désaccord avec le nouveau régime Catholique conservateur et il y avait bientôt des rumeurs que les deux femmes conspiraient contre la reine. Ceux-ci étaient presque certainement fausses : Anne était beaucoup trop raisonnable pour prendre un tel risque et n'avait aucune rancune contre Mary. Heureusement, Mary a conservé assez de son ancienne affection pour Anne pour ne pas agir contre elle.

Avec sa discrétion caractéristique, Anne a laissé la cour peu après l'accession de Mary, et a résolu de vivre ses jours tranquillement à Hever et Chelsea - un autre manoir laissé par Henry. C'était en restant à Chelsea qu'Anne est morte le 16 juillet 1557, après une courte maladie. Bien qu'elle est seulement 41 ans, elle avait survécu à chacune de cinq autres femmes d'Henry VIII - et avait eu une fin plus heureuse que n'importe laquelle d'entre elles.

Mary lui a ordonné une cérémonie d'obsèques royales à l'Abbaye de Westminster.