Les images de femmes topless et des filles marchant en bas dans les mines ont causé un scandale quand elles sont apparues dans la presse britannique il y a plus de 170 ans. Cependant, comme Denise Bates explique, les accusations d'immoralité n'ont pas reflété la vraie situation.

Les lecteurs respectables de Morning Chronicle and The Times se sont réveillés un matin en mai 1842 avec des rapports inquiétants de femmes en pantalons et de filles marchant dans des mines. Exploité comme des animaux, elles ont traîné les lourds chariots de charbon. Dans les prochains jours de plus en plus de détails scandaleux du Rapport nouvellement publié de la Children’s Employment Commission sont apparus dans des journaux et des périodiques à travers le pays. Le scandale le plus grand n'était pas le travail brutal, qui a endommagé la santé des femmes, mais des révélations qu'elles ont travaillées topless à côté des hommes nus. La couverture de presse était à sensation. La sensualité sans équivoque d'images données par quelques périodiques a alimenté rapidement la croissance sentant que des filles minières ont été corrompues par leur environnement, sont devenues immorale dans la conduite et ont fait des femmes et des mères mauvaises. Une grande fureur a enflammé le pays en Grande-Bretagne en été 1842, déclenchant une campagne de presse pour empêcher les femelles de marcher dans des cavernes souterraines. Cependant, la preuve réelle rassemblée par la Commission d'Emploi n'a jamais été en juste la proportion rapportée. Le scandale des mineurs féminins a fait surface, presque par accident, grâce à la détermination têtue du réformateur social Seigneur Ashley, d'exposer l'abus des travailleurs d'enfant dans des usines. En 1840, Ashley (le futur Comte de Shaftesbury) a prévalu sur la Reine Victoria pour nommer une commission pour examiner des pratiques dans un certain nombre d'industries. Ses fonctionnaires ont été instruits pour faire un rapport sur la situation des ouvriers âgés de moins de 18 ans. Cependant, en examinant des mines de charbon à l'est de l'Écosse, l'ouest du Lancashire et l'ouest du Yorkshire, ils ont été horrifiés de voir le bien-être des femmes compromis par le travail qui a semblé être au-delà de leur force. Quatre des enquêteurs ont alors outrepassé leurs instructions et ont recommandé qu'un système si pernicieux soit changé. Où l'activité de syndicat s'installait, les mineurs ont estimés que la limitation de la provision de main-d'œuvre a mené à des salaires plus hauts. Certains ont même refusé de marcher à côté des femmes. Les propriétaires ont aussi récolté des profits plus grands qu'avec une main-d'œuvre masculine, parce que les adolescents étaient généralement plus forts que des femmes et pouvaient déplacer plus de charbon. Il y avait une dimension morale aussi. Les mineurs respectables et les propriétaires ont estimé que le charbon traînant n'était pas un travail acceptable pour une femme, car quelques hommes ont vraiment travaillés nus. Les hommes refusaient souvent de permettre leur résistance face aux femmes et quelques propriétaires ont arrêté le travail des filles aussitôt qu'elles ont atteint l'âe de l'adolescence. Tout de même, environ 6,000 femmes et filles travaillaient toujours dans de petites fosses, aidant souvent leurs maris, pères ou frères. Ceci était un héritage d'un système beaucoup plus vieux d'extraction quand des familles entières travaillaient ensemble.

Malgré le scandale de la Presse des mineurs féminins topless, les enquêteurs ont trouvé juste une fosse où les femelles ont travaillés nus, la fosse Hopwood à Barnsley. Seulement six femelles ont travaillé à Hopwood. Les enfant ouvraient les portes souterraines pour les camions de charbon pour passer par là. Les autres étaient les jeunes adolescents qui ont poussé les camions. Tous sont allés à l'École du dimanche ou à la chapelle. La poussée de camions chargés de charbon était un travail chaud, en sueur et à Hopwood quelques tunnels ont fonctionné en montée, faisant de celle-ci une tâche plus pénible. Les filles et des garçons ont enlevés leurs vêtements pour une raison pratique qu'ils les ont aidés à rester au frais, mais l'enquêteur Jelinger Symons était toujours épouvanté. Il a étiqueté la fosse Hopwood comme "une chambre d'enfants pour le vice juvénile". Convaincu qu'il avait déterré la morale sérieuse échouant à Hopwood, Symons a commencé à interwer les gens sur la tenue vestimentaire et la conduite des travailleuses. Il a aussi recruté un autre enquêteur, Samuel Scriven. Scriven a rapporté l'observation de Susan Pitchforth, 10 ans quand elle a quitté le travail. Elle était, cependant, la seule femelle à demi vêtue.

Travail topless :

Plusieurs témoins masculins ont assuré à Symons et Scriven que le travail topless et l'immoralité parmi des femmes minières étaient répandus. Pourtant ces hommes ont été moralement opposés à l'extraction de femelle et espéraient que leurs preuves pourraient presser un changement de la loi. De plus, leurs dires ont été contredits par la preuve de leurs homologues féminins. Car tandis que des témoins masculins ont souligné que le travail souterrain a privé les femmes de décence, de sentiment et des compétences pour diriger une maison, les preuves des tourments des mineurs féminins ont contredit l'image des femmes immorales, impies qui ont manqué de capacité ou de motivation pour être de bonnes femmes et des mères. Quand elles rentraient à la maison épuisées par leur travail et avec une peau endommagée, avec des coupes infectées et des doigts écrasés. Certaines ont été presque aussi fatigués pour se laver quand elles étaient sont à la maison, mais se sont forcés à le faire pour la propreté. D'autres ont passés le dimanche désespérément à essayer de rattraper le ménage plutôt que d'aller à l'église. Des adolescentes, sans travaux du ménage pour s'occuper, ont rattrapés le sommeil une grande partie de dimanche ou marcher à pied à l'extérieur au grand air après six jours enfermé. Margaret Baxter qui avait cinquante ans a expliqué comment elle est allée à la fosse à quatre pattes le matin et est rentrée à la maison le midi pour nourrir son mari malade et enseigner à ses filles la couture. Ann Fern et Bessy Bailey ont dit qu'ils ont été gardés loin de l'église le dimanche pour qu'ils puissent apprendre à faire cuire, coudre et tricoter. Malgré de telles déclarations, le rapport de la commission a laissé une mauvaise impression des femmes minières. C'était en partie en raison des images controversées qui ont été utilisées pour les accompagner. Par exemple, en illustrant un point de sécurité, Samuel Scriven a inclus un croquis de deux adolescents topless, Ann Ambler et Est Dyson, qui étaient assises le périnée à la vue de tous comme des traînées dangereuse. Ces illustrations, qui n'étaient pas un reflet précis des femmes minières, et avaient un impact majeur. Ensemble avec les déclarations des témoins, ils, avec l'aide de la Presse, avaient suscité un tollé public qui a laissé des politiciens presque impuissants de résister. Le Parlement de trois mois avait interdit les femelles du travail souterrain pour protéger leur santé et leur morale, et leur permettre de s'occuper de leurs familles correctement. Pour quelques femmes, s'extraire avait été la seule option d'emploi et elles ont continué à subir les années de privation parce qu'il n'y avait aucun autre emploi. Quelques-unes ont défié la loi pendant un certain temps et ont continué à travailler. D'ici à la fin des années 1840, elles avaient généralement trouver un nouveau rôle, déplaçant le charbon à la tête de fosse. L'infection d'immoralité produite selon le rapport s'accrocherait à ces femmes pour les années à venir. En fait, ce n'est que 1911 que l'organisation d'une campagne pour faire exclure des femmes de n'importe quel travail à la tête de la fosse a reconnu que les valeurs morales des femmes minières étaient aussi hautes que ceux qui ont travaillé pour d'autres occupations.