Le 10 juin 1840, un Londonien au chômage, Edward Oxford, a essayé de tuer par balle la Reine Victoria enceinte lors d'une ballade dans un chariot ouvert avec son mari sur la Constitution Hill.

Tout le monde connaissait John Freeman (le nom qu'il utilisait) et ils le connaissaient pour des raisons justes. Il était un des citoyens modèles de Melbourne, un bedeau respectable qui avait épousé une veuve appauvrie avec deux jeunes enfants. Il était le voisin qui était totalement sûr.

Ce que personne ne savait, c'était que le vrai nom du citoyen était Edward Oxford et qu'il avait été expédié en Australie à cause de son passé criminel. Vingt-sept ans plus tôt, il avait essayé - et avait presque réussi - l'assassinat de la Reine Victoria.

Sa tentative sur la vie de la jeune reine avait saisi la nation quand c'est devenu public. Le jeune Edward Oxford était un vagabond au chômage avec un intérêt malsain pour les armes à feu. Il avait d'abord conçu de tirer sur la reine au printemps 1840, quand il l'a vue prendre une de ses grandes allées le soir. Il a remarqué qu'elle et le Prince Albert ont voyagé dans un phaéton ouvert et étaient rarement accompagnés par plus de deux cavaliers. Il a pensé qu'il était facile de tirer sur elle.

Ce qui a commencé comme une fantaisie est rapidement devenu une obsession, celui qui a attaqué son esprit. Il a été particulièrement enthousiasmé pour apprendre que la reine était enceinte de quatre mois de son premier enfant. S'il réussissait le meurtre, donc il tuerait aussi son héritier.

La reine a certainement présenté une cible facile pour quelqu'un d'aussi compétent dans les coups de feu. Quelques mois plus tôt, il avait perdu son travail comme serveur : depuis, il avait passé son temps aux galeries tuantes dans Strand et Leicester Square.

Une semaine avant la tentative d'assassinat, Oxford s'en est pris à un magasin à Lambeth appartenant à un ancien ami scolaire nommé le Gray. Il a acheté cinquante capsules fulminantes de cuivre et a demandé à Gray où il pourrait acheter des balles et lde a poudre. Son vieil ami lui a vendu la poudre et lui a dit où il pouvait obtenir des munitions. Oxford avait bientôt tout ce qu'il avait besoin. Vers 16h00 le 10 juin, il a pris la position sur un sentier près de Constitution Hill. Après une longue attente, il a entendu le son des sabots des chevaux. C'était la reine et son mari, le Prince Albert. Comme attendu, ils allaient sans gardes.

Comme leur phaéton a dépassé sa cachette, Oxford a tiré avec les deux pistolets en succession rapide. Il n'était pas immédiatement clair que la reine avait été frappée, car les chevaux se sont cabrés au bruit des tirs et sont ensuite partis à grande vitesse en bas la Colline, emportant le chariot de la reine loin du danger. Les spectateurs horrifiés ont traîné Oxford à terre et ont retiré les armes de ses mains. Il n'a fait aucun effort pour lutter, ni cacher sa tentative sur la vie de la reine.

Il a été arrêté pour trahison le soir même et accusée. Placé en détention préventive, il a demandé à la police si la reine avait été blessée. Il a été informé qu'elle était indemne. La police l'a trouvé exceptionnellement accommodant quand ils l'ont interrogé. Le crime était volontaire et la police pu fouillé son adresse privée. En effet il était heureux d'avouer. Ils ont trouvé dans un cercueil une épée et son fourreau, deux sacs de pistolet, de la poudre, cinq balles principales.

Ils ont aussi trouvé les détails d'une société militaire souterraine appelée Young England, complet avec une liste d'officiers servant cette organisation clandestine. On a dit que chaque membre a été armé d'une accolade de pistolets, une épée, le fusil et le poignard. La police a même déterré la correspondance entre Oxford et ses collègues. Mais une fois qu'ils ont examiné la Young England de plus près, il a été prouvé l'existence seulement dans l'imagination fertile d'Oxford. La société, ses membres et ses règles étaient une invention complète.

Le procès d'Oxford a été reporté presque un mois vu que la police a entrepris une enquête minutieuse de ses motifs. Ils ont aussi fouillé dans la scène de crime, mais n'ont pas pu trouver les balles qu'Oxford a dites qu'il avait tiré. Maintenant, il a radicalement changé son histoire, disant que les armes à feu avaient contenu seulement de la poudre. Quand le procès s'est finalement ouvert avec la publicité énorme, Oxford a semblé étrangement détaché. Le témoin est venu d'une longue ligne d'alcooliques avec une tendance vers l'instabilité mentale.

Le jury l'a finalement acquitté pour des raisons de folie. La reine était furieuse, mais il n'y avait rien qu'elle pourrait faire. Oxford a passé les vingt-quatre années suivantes dans l'asile de Bethlem au sud de Londres. Il a prouvé être un prisonnier modèle : courtois, amical et obligé. Il sa appris le français, l'allemand et l'italien, et l'espagnol, le grec et le latin. Il a aussi passé son temps à dessiner, à lecture et jouant du violon et était ensuite employé comme un peintre et un décorateur dans l'asile. Personne ne pourrait tout à fait croire qu'il était le même homme qui avait essayé de tuer la reine.

En 1864, il a été transféré à Broadmoor, car il était clair qu'il n'était un danger pour personne. Il a été finalement libéré en 1867, à condition qu'il doive s'exiler pour une des colonies d'outre-mer de l'Empire et de ne jamais revenir. On lui a donné un nouveau pseudonyme, John Freeman et expédié dûment à Melbourne où il a épousé une veuve locale. Il est devenu un pratiquant régulier et a écrit des articles de presse mettant en évidence l'état des taudis de la ville.

Sa femme est restée dans l'ignorance totale de son passé criminel : elle est allée sur sa tombe, inconsciente que son mari avait été une fois le criminel le plus tristement célèbre en Grande-Bretagne.