Fondé comme un magasin familial à Londres au début du 19e siècle, le grand magasin de Knightsbridge Harrods s'est développé comme une marque reconnue dans le monde entier. Mais ce n'était pas toujours simple. Ici, Robin Harrod, l'arrière-petit-fils du fondateur du magasin, partage ses origines surprenantes et quelques-uns de nombreux échecs confrontés par ses premiers propriétaires, de feux et des krachs financiers aux convictions criminelles ... En 1824, un homme nommé Charles Henry Harrod a ouvert un magasin dans Southwark, à Londres - une affaire qui (contrairement à la sagesse perçue) n'était pas un magasin de thé ou d'alimentation, mais celui d'un drapier. Après des déboires avec la loi et plus quelques échecs dramatiques, il continuerait plus tard au magasin dans Knightsbridge, largement vu comme un des miracles du monde commercial.

 

Charles Henry Harrod est né dans l'Essex en 1799, c'est le troisième enfant de ses parents. Pendant l'enfance de Charles, la famille d'Harrod n'avait pas de maison installée et a dû se déplacer plusieurs fois à cause du travail de son père. William Harrod a travaillé comme un employé de la régie, rassemblant la taxe d'accise pour le gouvernement, inspectant des marchandises en vrac imposables et empêchant la contrebande. Les employés de la régie de cette ère étaient, c'est le moins qu'on puisse dire, impopulaires et l'attitude envers eux dans la population locale était ambivalente. Beaucoup de personnes, particulièrement ceux qui vivent près de la côte, ont été ou impliqués dans des revenus de contrebande. En conséquence, les employés de la régie ont été surtout employés loin de leur zone domestique et déplacés régulièrement afin d'éviter n'importe quel conflit d'intérêts ou châtiment.

 

Quatre jours avant le 13e anniversaire de Charles Henry, après la mort de sa mère juste une année plus tôt, le père de Charles est aussi mort. Ses enfants se sont retrouvés orphelins. Une famille de l'Essex locale a presque certainement prêté un appui amical aux enfants de Harrod. Charles a selon la rumeur publique travaillé avec eux pendant quelques années comme meunier à Clacton, mais a dérivé à Londres quelques années plus tard avec son frère et ses deux soeurs. Il a travaillé dans sa draperie et l'affaire de mercerie pour huit ans et pendant deux ou trois ans avec un homme appelé William Wicking, mais ce partenariat a été dissous en 1826. En vivant à Southwark, Charles a décidé d'épouser la fille de la famille de l'Essex qu'il avait connu pendant sa jeunesse. Elizabeth Digby faisait partie d'un très grand clan de Digby basé autour des villages de Birch, au sud-ouest de Colchester, beaucoup d'entre eux étaient des meuniers, des bouchers et des fermiers. Elizabeth était plus jeune de 10 ans que Charles Henry, il aurait eu environ 14 ans quand il a laissé l'Essex pour Londres. En 1825, le magasin du drapier Charles Henry a été frappé par un krach financier. De plus, il y avait beaucoup de concurrence et l'affaire a commencé à lutter. Cependant, au début des années 1830, le commerce de thé en Grande-Bretagne commençait à s'ouvrir, comme l'Entreprise de l'Inde avait perdu son monopole sur le produit, Charles et Elizabeth ont senti une occasion d'affaires. Ils ont décidé d'essayer quelque chose de nouveau et ont traverser la Tamise à Shadwell, où la construction de nouveaux docks a permis une méthode très améliorée de marchandises à débarquer. En 1831 ou 1832, Charles Henry a renoncé à son affaire de draperie à Southwark, et avec Elizabeth, ils ont ouvert un négociant de thé et une épicerie dans Cable street.

 

En 1836, Charles Henry et Elizabeth ont établis une affaire apparemment viable ont subi un ensemble considérable de rencontre avec la loi. Après le ciblage par une opération de police, Charles Henry a été pris la main dans le sac recevant des marchandises volées. Il a été condamné au transport au Fourgon de Dieman [le nom utilisé par des Européens pour la Tasmanie à l'époque], comme l'un des 160,000 prisonniers qui ont été transportés en Australie entre 1788 et 1868. Cette punition aurait vu qu'il était obligatoire de quitter l'Angleterre - et son magasin - pendant sept ans. Après sa peine, la femme de Charles Henry et des amis ont fait plusieurs fait appel de son transport, basé sur son bon caractère et la mauvaise santé. Un total de 190 des amis d'Harrod et des collègues - incluant de nombreux commerçants - ont signé des pétitions diverses demandant sa sentence à être commuté. Heureusement pour Charles Henry, les appels se sont avérés fructueux et il a été gracié du transport. Il a été envoyé à la prison de Millbank pendant une année et a été réuni avec sa famille au printemps ou l'été 1837, rendant finalement avec son activité. En attendant, le Harrods avait subi une perte familiale tragique - au début des années 1830, leur premier enfant était mort. Charles Henry a tiré sa leçon et le commerce a progressivement accru. Il a pu commencer sa propre maison dans Eastcheap, créant une base solide qui quelques années plus tard lui a permis de jeter les bases pour le magasin de Knightsbridge.

 

Le mouvement sur la Route de Brompton était un mouvement spéculatif mais brillant à la fois vu que la ville étendait rapidement vers l'ouest, partiellement aidé par la Grande exposition de 1851 tenu à Hyde Park. Harrod a pu reprendre le contrôle d'une épicerie existante sur Brompton. Il a été dirigé par un client de sa maison de vente en gros qui avait des difficultés financières et a permis à Charles Henry de progressivement prendre la relève sur ses dettes. Charles Digby était une dynamo humaine comparée à son père plus prudent. Un chef de groupe dur mais juste, il a tiré le meilleur parti de ses travailleurs loyaux. On a accompagné des concurrents, les nouvelles méthodes de publicité et le commerce ont été utilisées et de nouveaux départements ont suivis. Charles Digby a accaparé des magasins voisins quand ils sont devenus disponibles et progressivement l'empreinte du magasin présent a commencé à être formée. Son affaire a été basée sur les objets de luxe, mais en vendant de la bonne qualité à un prix bas. Le modèle d'entreprise haut de gamme du magasin suivrait plus tard. En 1883, pendant l'accumulation de la saison des soldes de Noël, la calamité a frappé quand un feu a brûlé complètement le magasin. La réponse dans la Presse a suggéré que tout ait été perdu. Pour beaucoup, ceci aurait été un énorme échec. Pourtant de la façon typique, Charles Digby a transformé le désastre en occasion de construire de nouveau le magasin, étendre les départements et moderniser la disposition. Il a honoré chaque commande de Noël en utilisant des locaux provisoires à travers la route avec le travail acharné de son personnel. Sa réputation - et celui du magasin - a été améliorée. D'ici à la fin du siècle, Charles Digby était le père de huit enfants qui ont grandi. Malgré ceci, il y avait nurse capable de reprendre les rênes. Charles Digby a décidé de se retirer et l'affaire a été vendue. Quarante ans de contrôle d'Harrod se sont terminés et une Société anonyme a été formée, avec le premier d'une série de membres de la famille Burbidge responsables.

 

La vente s'est avérée être encore une autre augmentation au développement du futur magasin. Avant 1912, les propriétés environnantes avaient été acquises et la coquille de la construction du présent magasin avait été construite sur une empreinte qui survit à ce jour. L'avenir était rose.