C'est le mari de la Reine Victoria, Albert qui est normalement crédité pour être la force d'entraînement derrière la Grande exposition de 1851, mais il apparaît qu'autant d'éloge pour organiser cet événement remarquable n'était accordé à un Henry Cole.

À l'époque le travail d'Henry était un assistant, le gardien aux Archives publiques, mais il avait beaucoup d'autres intérêts à l'inclusion de l'écriture, l'édition et des journaux. Les passions majeures d'Henry semblent avoir été l'industrie et les arts, et il a combiné ces deux comme le rédacteur du Journal de Design. Le journal a encouragé des artistes à appliquer leurs designs aux articles quotidiens qui pourraient alors être fabriqués en série et vendus au gens du peuple. Le Prince Albert en 1846, dans son rôle comme membre de conseil de la Société d'Arts, fut présenté à Henry. Il apparaît qu'Henry et le prince se sont bien entendus, comme peu après la société a reçu une Charte Royal et a changé son nom à pour la Société Royale pour l'Encouragement des Arts, des Fabricants et du Commerce. Avec sa raison d'être, elle a maintenant clairement défini la société pour arranger plusieurs petites expositions et promouvoir leur cause. Sans doute impressionné par la plus grande échelle l'Exposition Industrielle française de 1844, Henry a cherché l'assistance du Prince Albert pour organiser un événement semblable en Angleterre.

Initialement il y avait peu d'intérêt pour le concept d'une exposition par le gouvernement ; pas découragé par celà, Henry et Albert ont continués à développer leur idée. Ils ont voulu que ce soit pour Toutes les Nations, la plus grande collection d'art dans l'industrie, et le plus significativement ils devaient être autofinancer. Sous la pression croissante du public, le gouvernement installent à contre-coeur une Commission Royale pour examiner l'idée. Le pessimisme semble avoir été rapidement remplacé par l'enthousiasme quand quelqu'un expliqué aux autorités constituées le concept d'un événement autofinancé. Cela maintenant compris, la fierté nationale a dictée que l'exposition doit être plus grande et mieux que ces Frenchies pouvaient l'organiser.

Une compétition a été organisée pour concevoir une construction qui serait non seulement assez grande, mais seraient de splendeur suffisante pour loger l'événement. La société de Renard et Henderson a finalement gagné le contrat, soumettant des plans basés sur un design de Joseph Paxton. Le design de Paxton avait été adapté sur un conservatoire de verre et de fer qu'il avait été à l'origine produite pour le Duc de la Maison de Chatsworth du Devonshire. La question d'un lieu approprié a été réglée quand le Duc de Wellington a soutenu l'idée de Hyde Park à Londres. Le design du conservatoire impressionnant de verre et de fer, ou le Palais de Cristal comme il plus devenu populairement connu, a été modifié pour satisfaire le parc des plus grands arbres d'orme avant que la construction n'est finalement commencé. Cela a pris 5,000 terrassiers pour ériger 1,850 pieds (564 m) de long, 108 pieds (33 m) de hauteur. Mais le travail a été achevé à l'heure et la Grande exposition a été ouverte par la Reine Victoria le 1 mai 1851.

Les expositions ont inclus presque chaque merveille de l'èreVictorienne, y compris des poteries, la porcelaine, la ferronnerie, des meubles, des parfums, des pianos, des armes à feu, des tissus, des marteaux-pilons à vapeur, des presses hydrauliques et même des maisons étranges. Bien que le but original de l'exposition universelle ait été une célébration de l'art dans l'industrie au profit de Toutes les Nations, en pratique il semble avoir été métamorphosé plus en une vitrine pour la fabrication britannique : plus que la moitié des 100,000 expositions étaient de la Grande-Bretagne ou de l'Empire britannique. L'ouverture de la Grande Expédition en 1851 a coïncidé avec la construction d'une innovation de la Révolution Industrielle. La visite de Londres devanit possible pour les masses grâce aux nouvelles lignes de chemin de fer qui s'étaient étendues à travers le pays. L'église et des sorties de œuvres à travers le pays ont été organisés pour voir "les œuvres d'Industrie de Toutes les Nations" tous logé dans le Palais brillant de Cristal de Paxton.

La Grande exposition de 1851 a fonctionné de mai à octobre et pendant ce temps six millions de personnes ont passé ces portes. L'événement s'est avéré être le plus fructueux jamais organisé et est devenu un des points de définition du dix-neuvième siècle. Non seulement l'autofinancement était un événement, il y a méme eu un petit bénéfice. Assez en fait pour qu'Henry Cole puisse réaliser son rêve d'un complexe de musées sur une propriété au Sud de Kensington, qui loge maintenant le Musée de la Science, de l'Histoire naturelle et le Victoria and Albert Museum, aussi bien que le Collège Impérial de Science, les Écoles des beaux-arts Royales, la Musique et l'Albert Hall.

Et qu'est-l arrivé au Palais de Cristal ? Le design intelligent de Paxton a non seulement permis à la construction d'être rapidement érigé, mais démonté aussi. Et alors peu de temps après l'exposition, la structure entière a été enlevée du site de Hyde Park et reconstruite à Sydenham, ensuite un hameau somnolent dans la campagne de Kent, maintenant une partie multi-ethnique du Sud-est Londres. L'avenir pour le Palais de Paxton placé sur la Colline de Sydenham n'était pas cependant heureux. Après être mis à une variété d'utilisations dans les années qui ont suivi, la construction a été finalement détruite par le feu le 30 novembre 1936. On dit que les flammes ont allumé le ciel nocturne et étaient visible à des miles. Tristement, la construction n'a pas été en juste proportion assurée pour couvrir le coût de reconstruction. De très petits preuves de cet étonnement de l'Âge Victorien sauf les fondations et une certaine maçonnerie sont restés. La mémoire du passé glorieux survit aujourd'hui cependant, comme ce hameau du Kent somnolent est finalement devenu la partie de Londres la plus grande et les environs sont devenus pour être connu comme le Palais de Cristal.