Le premier acteur noir à jouer beaucoup de rôles principaux dans des pièces de William Shakespeare, Ira Aldridge, au XIXème siècle à Londres a été pris dans La Tempête, en 1825, il a joué Othello dans les docks de la ville. Ici le professeur Tony Howard de l’université de Warwick enquête…

 

Un matin en avril 1833, les londoniens se sont réveillés pour trouver des dépliants qui circulaient dans la ville. Les flyers protestaient parce qu’une réprésentation d’une pièce de Shakespeare était devenu un point d’éclair politique. “Base et tentatives discourtoises”, disaient-ils, ils ont été faits pour empêcher l’acteur Ira Aldridge de faire son apparition dans Othello, mercredi prochain au Théâtre Royal, de Covent Garden. Aldridge avait été menacé de damnation, comment pouvait-il avoir la pésemption d’y apparaître : “son infraction est odieuse”, les tracts expliquaient “qu’il était né en Afrique”. En fair Ira était un Afro-Américain, né à New York en 1807, mais sinon les dépliants étaient exacts. Quand il a été annoncé qu’il allait jouer Othello à l’un des plus prestigieux théâtres d’Angleterre, une camapgne raciste a été lancé pour l’anéantir, a déclaré le Monrning Post. La publication satirique du Figaro à Londres a exhorté les patriotes à le conduire hors de la scène qu’il était sur le point de souiller et de vouloir empêcher ce “sacrilège” d’un nègre jouant Othello. Au XIXème siècle, le personnage a toujours été joué comme un arabe au teint clair et le poète Coleridge a écrit “que d’imaginer cette belle jeune fille vénitienne tomber en amour avec un véritable nègre était monstrueux”.

 

Au début de son adolescence Ira avait agi avec la société africaine à New York, mais quand ils ont joué des pièces écrites dont Richard III et Hamlet, les acteurs noirs ont été battu sur les ordres du directeur du théâtre rival, ridiculisé et arrêté. “Shakespeare a décrit ce qui était universel”, le premier biographe d’Aldridge a protesté, donc “pourquoi pas être une Juliette éthiopienne ou un Roméo éthiopien ?”

Le théâtre de la société africaine a été détruit par le feu. Avec l’aide de la visite anglaise de l’étoile Henry Wallack, Ira fait son chemin vers la Grande-Bretagne et en 1825 est devenu probablement le premier acteur noir à jouer Shakespeare dans ce pays, d’être Othello dans les Docklands de Londres : il était “l’une des plus belles représentations physiques de l’angoisse du corps que nous n’avons jamais vu”, a déclaré la revue public Ledger. Aldrgidge rapidement construit une forte réputation avec une tournée en Grande-Bretagne. Il a souvent joué dans les villes avec une forte sympathie abolitionniste et de ne pas déconnecter Shakespeare du monde contemporain. Aldridge a été honoré par la république des esclaves affranchis d’Haïti comme le “premier homme de couleur dans le théâtre”.

 

Ceci explique l’hostilité d’Aldridge face à Covent garden. Suite à une révolte, il y avait des exigence pour que l’esclavage soit aboli dans toutes les colonies britanniques, et le gouvernement a été dans ce sens dans un rapport de mai 1833. Ainsi l’apparence d’Aldridge dans la capitale est devenue symbolique. Le lobby anti-abolitionniste selon la population esclave manquait de prendre soin d’eux, et comm preuve a montré des gravures de politiciens “présentant la gaïété des nègres”. Bien que le casting d’Ira était une coïncidence (il remplaçait le grand Edmund Kean, qui était gravement malade), la vue et le son de Roscius l’africain, était comme Aldridge (Roscius était un acteur romain qui avait été esclave), et jouant un grand rôle sur une scène sacrée a défié la propagande. Aldridge joue Othello le 10 avril 1833 et la presse a été prévisible divisé. La nomre a rapporté qu’il a été observé “avec calme intense, presque approchant la crainte et récompensé par l’évaluation des spectateurs comme à une vente aux enchères d’esclaves”,”des applaudissements unanimes, agitations des chapeaux, des mouchoirs...”, “une bonne voix, une bonne figure, nous avons vu les Africains les plus beaux..”. L’Anthenaeum, qunat à lui, insistait sur le fait “qu’il était impossible qu’un tel sauvage puisse comprendre le sens et la force des mots qu’il prononce”, et a soulevé le spectre du mettisage : “nous protestons contre une actrice intéressante, comme Miss Ellen Tree, qui a été tripoté par un domestique noir Henry Wallack” (était un acteur de comédie qui avait aidé Aldridge à se rendre à Londres, et l’écrivain hostile a revendiqué qu’il était simplement son serviteur). L’engagement d’Aldridge a été écourté.

 

Aldridge n’a jamais été autorisé à remonter sur la scène de Covent Garden pour un siècle, cette efficacité l’élimine de l’histoire officielle de Shakespeare, qui a porté sur les principaux théâtres. Cependant Aldridge, a été adopté par les radicaux et le public de la classe ouvrière : en quelques jours, il a traversé la Tamise au Théâtre de Surrey à Lambeth, où des affiches ont célébré l’ampleur de ses réalisations : “un homme de couleur interprétant Othello, sur la scène britannique, est en effet une étape dans l’histoire de la comédie”. L’esclavage dans les colonies a été aboli en août. En 1833, Ira a été considéré comme soit un paria ou un héros, mais peut-être un épisode antérieur offre une image plus subtile du rôle du théâtre dans l’histoire des relations raciales…

Retour en 1828, le directeur des théâtres à la fois de Birmingham et Conventry, Mr Melmoth, a décidé que l’africain Roscius était une curiosité commerciale : “un homme de couleur est une nouveauté extraordinaire”. En janvier, il a d’abord présenté Aldridge à Birmingham dans le mélodrame musical de l’esclave, bientôt suivi par Othello. Le théâtre était habituellement fermé après Noël, mais la presse avait une histoire à raconter. “Nous avons été très étonné” a déclaré la gazette de Birmingham. Aldridge semble en ville avoir été bien reçu. A la fin de février – avec l’esclavage encore florissant dans les colonies et aux Etats Unis – Ira a été le directeur du Théâtre de Conventry. Il n’a pas encore 21 ans.

Pourtant même si les performances d’Aldridge ont été loué, la direction du Melmoth a été attaqué pour une mauvaise planification, et des répétitions non existantes : il a été fermé sous un nuage financier. Aldridge a promis d’améliorer les normes dans chaque département, avec une société sédentaire des nouveaux artistes et des anciens favoris. Sa raison a été ouverte avec Othello (la discrimination a été en efeet considérable a déclaré le Conventry Herlad) et a été un grand succès. Les années ont passé. En 1852, Aldridge a commencé une tournée en Europe continentale avec un répertoire (dans le maquillage conçu pour paraître blanc) Macbeth, Lear et Shylock. Il a souvent introduit des pièces de Shakespeare alors inconnues. Il a comparu devan tles têtes couronnées ; il a été anobli en Allemagne ; interdit en Russie (Macbeth offensait le tsar parce qu’il le traitait de régicide) et il a influencé une nouvelle génération d’acteurs et les réformateurs de théâtre. En Allemagne, Aldridge dit à un journaliste : “qu’il comprend comme aucune autre façon de dépeindre… la pleine amertume juive”.

 

L’histoire de Shakespeare dans le théâtre est une histoire de grands artistes et de productions, mais aussi une étude du public. Comme la vie d’Ira la prouvé, le public pourrait réagir à l’inconnu avec les préjugés et l’hostilité, mais pouvait également être étonnament accueillant. Quand il a pris la direction de leur théâtre, Aldridge a écrit une lettre ouverte au peuple de Conventry ; quand il est venu à la ville. Il semble approprié que la seule scène qui est survécu de la main de shakespeare fait partie de “The Book of Sir Thomas More” dans lequel il imagine la condamnation de l’intolérance de la foule et de les contrainte à travers son éloquence pour comprendre le sort des réfugiés et les étrangers misérables. Shakespeare est un monde d’étrangers.