Décrit comme un grand amour d’Elizabeth, Robert Dudley est plus proche que tout autre prétendant à faire de la reine sa femme. Ici, l’historienne Elizabeth Goldring explore trois semaines la proposition de mariage de Dudley à Kenilworth – sa dernière tentative après près de 15 ans d’efforts, de gagner la main de la reine.

Le samedi 9 juillet 1575, à environ 20 heures, Elizabeth est arrivée à cheval, au château de Kenilworth, la base de puissance de Warwickshire, de son favori de longue date Robert Dudley, comte de Leicester. Comme la reine passe à travers les portes du château, le long de la lice et dans la cour extérieure, elle est accueillie par des acteurs récitant des discours de bienvenue et portant des cadeaux symboliques y compris les clés du château. Les trompettes la saluèrent et quand à la fin, Elizabeth a atteint la cour intérieure, mit pied à terre et fait son chemin vers sa chambre, il y avait un coup de canon, il a été dit qu’il a été entendu à 20 miles. Pendant près de 3 semaines, la reine, ses dames d’honneurs et les principaux courtisans étaient logés au château et divertis par Dudley avec de la musique, des masques et de la danse. Les banquets élaborés auxquels les clients ont consommé jusqu’à 40 barils de bière et 16 de vin par jour, ont été ponctué par des feux d’artifice et, sur au moins une occasion, les fluctuations d’un acrobate italien.

La scène sur laquelle se sont déroulés ces splendeurs était Kenilworth même : Dudley avait prodigué 60 000 £ pour des travaux de construction en prévision de la visite de la reine. Connu comme les plaisirs princiers, les festivités de juillet 1575 ont été les plus longs. Ces réjouissances constituaient également la dernière chance de tentative de Dudley pour gagner la main de la reine avec un mariage.

Les contemporains décrivent Dudley comme l’homme qui connaissait mieux Elizabeth et a exercé la plus grande influence sur elle. Les deux partageaient de nombreux intérêts, y compris l’équitation et la chasse. La reine était indécise, et Dudley impulsif. Selon toute probabilité, ils n’ont jamais consommé leur relation bien qu’il y ait eu peut-être une composante sexuelle. Quel que soit le cas, il y avait sans aucun doute un lien affectif solide et durable.

La paire a rencontré les enfants de la cour d’Henry VIII, peut-être dès 1540, lorsque chacun avait environ 7 ans. On ne sait pas exactement quand l’amitié s’est épanouie dans la romance, mais un tournant semble s’être produit en 1558, quand Elizabeth monta sur le trône. Certes la décision de la nouvelle reine de nommer maître Dudley a soulevé les sourcils. Non seulement le poste est venu avec des logements à la cour mais aussi pour assurée régulièrement le contact physique.

Au printemps 1559, des rumeurs scandaleuses circulaient sur le fait qu’Elizabeth avait l’habitude de visiter Dudley dans sa chambre jour et nit, et en outre en attente de voie sa femme mourir. Quand un peu plus tard, Amy a été trouvée avec une fracture du cou au pied d’un escalier, les ennemis de Dudley ont été prompt à l’accuser d’un complot meurtrier destiné à ouvrir la voie pour le mariage avec la reine. Mais c’était presque certainement un accident ou un suicide : il n’y a aucune preuve de faute et il y a des raisons de croire qu’Amy souffrait d’un cancer du sein, de dépression ou les deux.

En tant que veuf Dudley était en théorie libre de demander la main de la reine, mais il a fait face à l’opposition de la cour. En 1566, William Cecil a conseillé à la reine de choisir Habsbourg archiduc Charles au lieu de Dudley, notant que le grand-père paternel de Dudley avait été avocat. Plus accablant est la fait que le père, le frère de Dudley et sa belle-sœur, Lady Jane Grey avaient été exécuté comme traîtres pour avoir conspiré, quand Edward VI était mourant pour détourner la succession.

Néanmoins Dudldey était découragé dans sa quête de la main d’Elizabeth, avouant « qu’il ne pouvait envisager le mariage de la reine avec quelqu’un d’autre….sans grande répugnance. » Entre 1561, lorsque le deuil pour Amy a pris fin, et 1578, quand il a épousé (éventuellement enceinte) Lettice, comtesse douairière d’Essex, Dudley a courtisé Elizabeth tout en faisant de son mieux pour saper les efforts de ses prétendants, royaux étrangers. Souvent les sentiments de Dudley pour la reine ont trouvé leur expression dans les pièces de théâtres et des peintures qu’il a commandé pour son plaisir. Les festivités de Kenilworth ont été conçu par Dudley comme une proposition de mariage prolongée.

A un certain moment au cours de ces ébats Dudley semble avoir dévoilé deux séries de portraits grandeur nature de lui-même et d’Elizabeth, nouvellement mis en service pour la collecte de l’image du château. Dans un ensemble Dudley est représenté vêtu d’un pourpoint rouge (alors une couleur associée à l’amour), Elizabeth un doublet de blanc incrusté de bijoux qui avait été un cadeau de Dudley au nouvel an 1575. Dans l’autre série de Frederico Zuccaro, Dudley est représenté en armure, la reine entourée d’une colonne, un chien (fidélité) et une hermine (pureté). Les peintures de Zuccaro ne survivent pas, mais des dessins préliminaires donnent une idée de ce que les travaux finis doivent avoir ressembler.

De manière significative, dans les deux séries de portraits de Dudley et Elizabeth sont présentés dans la même direction, ce dernier ayant été une convention réservée aux maris et aux femmes. Mais la représentation implicite d’entre eux comme couple est sans équivoque. Les propositions de Dudley du mariage ont abouti à un discours prononcé lors du départ de la reine le 27 (ou peut-être 28) juillet.

Après les festivités de 1575 à Kenilworth, Dudley semble avoir abandonné tout espoir réel d’accepter d’épouser Elizabeth. Mais cela n’a pas été la fin de leur relation : la reine et le favori sont restés proches, même après 1578, après le mariage de Dudley à la comtesse douairière d’Essex. Lorsque en 1588, Dudldey est mort de façon innatendu, Elizabeth était tellement bouleversée qu’elle a passé plusieurs jours seule dans sa chambre. Après avoir reçu une lettre de lui pour la remercier de certains médicaments, envoyés juste avant sa mort, la reine a approuvé sa dernière lettre et l’a gardé dans une boîte à son chevet jusqu’à sa propre mort 15 ans plus tard. Dudley peut ne pas avoir gagné la main d’Elizabeth, mais il peut y avoir peu de doute qu’il est gagné son coeur.