En été 1592, le capitaine de la garde d’Elizabeth 1ère, Si Walter Ralegh, et sa demoiselle d’honneur, Bess Throckmorton, ont été emmené à la Tour de Londres après leur mariage clandestin célébré par la reine et la naissance de leur bébé. Ce fut ni la première ni la dernière fois qu’Elizabeth puni ses courtisans pour s’être marié en secret, mais la peine dans leur cas était parmi les plus graves. Bien que libéré après quelques mois, Ralegh a perdu ses bureaux, a été banni de la cour, et a attendu cinq ans avant que la reine consentit à lui parler de nouveau. Bess est restée emprisonnée jusqu’à la fin de l’année et a été exclu définitivement de la cour.

En octobre 1599, Robert Devereux, le 2ème comte d’Essex, un autre intime royal, a été placé en résidence surveillée après l’assaut à l’improviste dans la chambre à coucher de la reine alors qu’elle était encore dans ses vêtements de nuit, moins sa perruque, et dépourvu de maquillage. Essex cherchait à lui expliquer pourquoi il avait échoué à réprimer la rébellion en Irlande, mais Elizabeth n’a pas été impressionné, a ordonné sa détention, et a refusé de le voir, malgré ses nombreux appels au cours de l’année. Dépouillé de ses bureaux et des brevets royaux lucratifs, le comte désespéré est descendu dans les rues de Londres en février 1601 avec l’intention de forcer sa présence à la reine. Un deuxième chef de l’insurrection était son ami Henry Wriothesley, 3ème comte de Southampton, un autre courtisan qui avait perdu la faveur de la reine après voir épousé une fille d’honneur. Les deux comtes ont été accusé de trahison. Bien que Southampton a été gracié, Essex mourut sur l’échafaud.

Le traitement de la reine de ces hommes est généralement considéré comme une injustice flagrante. Dans le cas de Ralegh et Southampton, les médias populaires présents, ils nomment Elizabeth comme coupable de la petite rancune contre ses courtisans mâles qui ont échoué à lui donner la seule adoration qu’elle désirait, et de la jalousie sexuelle envers les jeunes jolies filles d’honneur, qui se sont révélés rivales avec succès pour l’attention de ses favoris. Quant à Essex, il est souvent dépeint comme un personnage tragique qui pendant des années avait été forcé de danser pour la reine, quand il aurait préféré combattre dans les guerres de l’Angleterre, et qui croyait fatalement que son intimité avec la reine lui a donné le droit d’entrer dans ses appartements privés sans son autorisation.

Dans ce récit Elizabeth se détache très mal. Les écrivains sympathiques avec Essex trouvent déraisonnable de le priver de sa liberté et de ses bureaux, tandis que les détracteurs critiquent la reine pour son engouement absurde avec un homme assez jeune pour être son petit-fils. Son incapacité à le freiner à plusieurs reprises, affirment-ils, l’a laissé se sentir libre d’ignorer les ordres royaux en Irlande et le protocole de la cour d’arrêt à son retour. Le titre dans le Daily Mail : « Elizabeth 1ère et les hommes qu’elle aimait : comment la reine a donné son coeur à Essex le toyboy, puis trancha la tête. »

Dans tous ces travaux, les relations entre Elizabeth et ses courtisans sont considérés en termes largement personnels. Que ce soit l’affichage d’affection ou de colère, Elizabeth se caractérise par la réaction émotionnelle en tant que personne privée plutôt qu’un personnage public. Le même type d’analyse prédomine lorsque d’autres relations de la reine sont d écrites : ainsi, par exemple, nous apprenons dans beaucoup d’histoires qu’Elizabeth était profondément jalouse de Marie, reine d’Ecosse, haïssait et traitait cruellement ses cousines Katherine et Mary Gris et s’élevait dans les colères quand elle était méprisée par ses conseillers. Sans nier qu’Elizabeth a connu de fortes émotions, je crois que la reine avait pas de vie privée. Comme elle le savait bien, toutes ses paroles et actions ont eu lieu sur une scène publique et, par conséquent, avait un but politique et étaient censés se conformer aux normes politiques. Seulement très rarement Elizabeth ne se comportait pas autrement, plus sensiblement quand elle est tombée amoureuse de Robert Dudley au début de son règne. Habituellement, lors de l’interaction avec ses parents, ses courtisans, ou ses conseillers, elle a toujours eu un niveau politique, même si sa conduite paraissait personnelle. Pour tous les monarques du XVIème siècle le personnel était toujours politique.

Ceci peut être mieux apprécié si l’on considère les relations d’Elizabeth avec ses soi-disant favoris. A tort on dit souvent que la reine Dudley (plus tard la comtesse de Leicester), Christopher Hatton, Ralegh et Essex simplement en raison de leur bonne mine, de leur morphologie fine et leur charme superficiel. Dans ses comptes Elizabeth a un faible pour les hommes avec du sex-appeal. Certes, ses favoris étaient beaux, fringants et athlétiques, mais ces attributs étaient essentiels pour les courtisans qui devaient agir en tant que maître de cheval, un retraité gentleman, ou un écuyer du corps, leur première position à la cour. Même ainsi leur montée en puissance n’a pas été le résultat de la reine.

Dudley et Essex provenaient de familles que la reine souhaitait promouvoir pour des raisons politiques, alors que Hatton et Ralegh avaient d’influents patrons qui les ont amené à la connaissance de la reine. Les quatre hommes sont devenus plus tard proche de la reine, parce qu’ils étaient d’excellents courtisans, elle se divertissait avec leurs danses, leurs jeux de carte, de joutes, des échanges d’esprit et des conversations cultivées. Ils ont également apporté du glamour à la cour, non seulement à travers leurs propres personnes, mais aussi en organisant des fêtes magnifiques pour les visiteurs étrangers et en organisant des divertissements passionnants et des tournois qui ont impressionné les étrangers et les clients anglais.

De cette manière, ils ont contribué à aider le prestige de la cour et la reconnaissance internationale d’Elizabeth. A d’autres égards, aussi, ils ont utilisé leurs positions et leur argent au service de la couronne, le financement et la gestion des espions, des expéditions de corsaires et des campagnes militaires. Les quatre hommes étaient intelligents et capables. Dudley, Hatton et Essex ont été promus au conseil privé, ils avaient déjà effectué des apprentissages politiques réussis comme administrateurs ou des soldats, et conseillers officieux.

Il est hautement improbable qu’Elizabeth avait une relation sexuelle avec un de ses favoris, elle était trop habile et prudente à la découverte des risques ou de la grossesse. En outre, pour sauvegarder sa réputation sexuelle, Elizabeth avait toujours au moins une de ses femmes de chambre privée qui lui tenait compagnie et dormait dans sa chambre, et aucun bavardage calomniant la reine venait de leur quartier.

Néanmoins il y avait une qualité semi-érotique et coquette qui a marqué les relations de la reine avec un grand nombre de ses courtisans mâles car elle exploitait le langage et le comportement codé associé à l’amour courtois et le discours chevaleresque de la fin du XVIème siècle. Elizabeth échangeait des cadeaux personnels et partageait des blagues privées avec ses courtisans favorisés, elle leur adressait affectueusement, souvent des surnoms particuliers , elle leur permettait un accès facile dans ses appartements privés et pour se rendre dans leur maison ou leur offrir son médecin pendant les périodes de maladie.

Ces écrans d’intimité signifiait au monde politique que ces courtisans étaient particulièrement près de la reine, et ont relevé leur statut en tant qu’homme d’influence et de patronage. De leur côté, les courtisans d’Elizabeth ont exprimé un amour et l’adulation pour la reine des lettres et des poèmes, que les lecteurs d’aujourd’hui décrivent romantique ou érotique. Elizabeth n’a pas demandé de telles déclarations pour satisfaire sa vanité personnelle, leur but était de créer et de renforcer les liens de loyauté et de service des hommes d’élite au monarque féminin sans éroder leur virilité.