"La Reine Vierge" ne s'est jamais mariée, mais un prétendant s'est rapproché d'elle. Tracy Borman explore ? Le complexe et la relation parfois scandaleuse entre Elizabeth I et Robert Dudley.

Elizabeth I est appelée dans l'histoire la Reine Vierge. Elle était la fille d'Henry VIII par sa deuxième femme Anne Boleyn et en opposition totale avec son père souvent marié, elle a fameusement déclaré: "j'aurai seulement une maîtresse ici et aucun maître." Pendant le cours de son long règne, elle a été assiégée par beaucoup de prétendants, mais a donné rien à chacun rien que "des mots justes, mais aucune promesse". Pourtant il est généralement admis qu'il y avait un homme qui, plus que n'importe quel autre, a donné l'envie à Elizabeth d'abandonner son état de célibat. Robert Dudley (1532-1588), était le cinquième fils de John Dudley, le 1er Duc de Northumberland. Le duc avait arraché le pouvoir pendant la minorité d'Edward VI , mais a été exécuté pour mettre sa belle-fille, Dame Jane Grey, sur le trône après la mort du jeune roi en 1553. Son fils Robert a mené des troupes à l'appui du coup d'État, mais a été vite battu par la Reine Mary Ière et a été jeté à la Tour de Londres. Le séjour de Robert Dudley à la Tour a coïncidé avec celui de la demi-soeur de la nouvelle reine, Elizabeth (Mary a soupçonné de complot contre elle). Ils avaient été des amis depuis l'enfance, Dudley ayant parmi les compagnons de son frère Edward. De près dans l'âge, Elizabeth et Dudley avaient partagé le même tuteur, Roger Ascham, qui avait été grandement impressionné par ses jeunes élèves précoces.

C'était à Dudley qu'Elizabeth avait confié l'exécution de sa troisième belle-mère, Catherine Howard, en 1541, jurant : "je ne me marierai jamais." Il se rappellerait toujours la conversation et cela peut avoir été la raison pour laquelle il a décidé d'épouser Amy Robsart neuf ans plus tard. Pendant les années qui ont suivi, Robert a gardé sa femme loin de la cour - attentif, à ce qui pourrait endommager sa relation avec Elizabeth. Les années d'incertitude pendant le règne de Mary Tudor (1553-1558), quand Elizabeth a vécu dans la crainte constante pour sa vie, l'ont amenée jamais plus près de Dudley. Il est resté loyal envers elle partout, même quand il a risqué sa propre sécurité. Ils ont passé beaucoup d'heures ensemble et avaient beaucoup de point commun, partageant un amour de la chasse, la danse et la conversation animée. Ceci a suscité le commérage infini parmi le ménage de la princesse, étant donné notamment que Dudley était un homme marié. Sa fidélité a été récompensée quand Elizabeth est devenue la reine en 1558, à l'âge de 25 ans. Elle a immédiatement nommé Dudley pour être son Maître de Cheval, une position prestigieuse qui a impliqué l'assiduité sur sa maîtresse royale. Mais ce n'était plus facile pour le couple de se rencontrer en privé. Comme la reine, chaque mouvement d'Elizabeth a été scruté non juste par ses gens, mais par toute l'Europe. "Mille yeux voient tout ce que je fais," elle s'est une fois plainte.

Néanmoins, Elizabeth a précisé qu'elle a eu aucune intention de céder à son favori. Le cas échéant, elle a trouvé des façons de passer même plus de temps avec lui. Une année après son accession, elle a fait déplacer la chambre à coucher de Dudley à côté de ses chambres individuelles pour faciliter leurs réunions clandestines. Sous peu, leur relation causait un scandale non juste en Angleterre, mais en cours à travers l'Europe. L'intimité évidente entre eux a provoqué la spéculation infinie. La principale concurrente d'Elizabeth, Mary, la Reine d'Écosse, a eu aucun doute qu'Elizabeth et Dudley étaient des amants et l'a dit plus tard à la noble Bess de Hardwick qu'il avait visité le lit de la reine de nombreux temps. Il est peu probable qu'Elizabeth, qui avait vu tant d'exemples puissants des périls de sexe et d'accouchement, aurait risqué le trône avec lequel elle s'était battu si durement pour dormir avec son favori. Mais leur amitié a probablement établi un plan prudent entre platonique et sexuel.

Les rumeurs se sont enflammées de nouveau en 1587, quand un jeune homme se faisant appeler Arthur Dudley de la cour de Philip II est arrivé à Madrid, revendiquant être l'enfant illégitime de la reine anglaise et de son favori, Robert Dudley. Son âge a placé sa conception en 1561, qui a coïncidé avec Elizabeth qui était alitée avec une maladie mystérieuse qui a causé que son corps soit gonflé. Le compte rendu avait donc un air de crédibilité, a fait plus par le fait qu'Arthur a pu nommer un serviteur qui avait prétendument plein d'entrain loin du palais royal d'Hampton (près de Londres), avouant seulement la vérité sur son lit de mort en 1583. Il n'y a aucune preuve ferme pour corroborer l'histoire, mais il a convenu aux intérêts du Roi Philip de discréditer la reine anglaise. Ironiquement la mort de la femme de Dudley en 1560, à sa résidence de Cumnor, a enlevé n'importe quel espoir qu'Elizabeth peut avoir confidentiellemen chéri un jour l'épousant. Les circonstances étaient suspectes. Amy a insisté pour que tous ses serviteurs assistent à une foire locale. Quand ils y sont retourné, ils l'ont trouvée au fond d'un escalier, son cou cassé. Si c'était un accident, le suicide ou le meurtre n'a jamais été résolu sans l'ombre d'un doute. Le doigt de soupçon sur Dudley, que ses ennemis ont prétendu n'aurait pas tressailli d'avoir mis à mort sa propre femme pour qu'il puisse réaliser ses ambitions d'épouser la reine. Mary, la Reine d'Écosse a raillé que la reine d'Angleterre était sur le point d'épouser son "horsekeeper" qui avait tué sa femme pour lui céder la place. Elizabeth était aussi dans le cadre : beaucoup ont cru que sa passion pour Dudley l'avait faite faire assassiner sa femme pour qu'elle puisse l'avoir enfin.

Pourtant il est très peu probable que Dudley ou Elizabeth avait n'importe quelle rapport avec la mort d'Amy. Ils auraient à peine pris un tel risque, d'autant plus qu'ils auraient su que cela serait contre-productif à n'importe quels plans ils auraient pour se marier. Le scandale a réverbéré non juste autour du royaume, mais à travers les cours d'Europe, Elizabeth a été obligée à prendre ses distances avec Dudley pour éviter d'être impliqué davantage. Mais en privé, la reine a refusé de renoncer à son favori. Maintenant que l'examen minutieux de la cour était encore plus intense, elle a été obligée d'aller aux longueurs encore plus grandes pour dissimuler leurs réunions. En novembre 1561, par exemple, elle s'est déguisée comme employée de maison de Katherine Howard (la Comtesse postérieure de Nottingham) pour jouir du plaisir secret d'observer Dudley près du Château de Windsor. Une autre tentative à la discrétion a eu moins de succès. Quand son ami proche et sa Dame propre Fiennes de Clinton a aidé la cour à l'évasion d'Elizabeth déguisée pour respecter le diner de Dudley à sa maison, Philip II représentant de l'Espagne en a entendu parler et l'a immédiatement rapporté à son maître. Dans les lettres que la Reine Elizabeth et Dudley ont échangé, ils ont utilisé le symbole 'ôô' comme le code pour le surnom 'd'Yeux' qu'elle lui avait donnés. Elizabeth a gardé les lettres de son favori, avec son portrait, dans un bureau fermé à côté de son lit. Lors d'une visite à la cour en 1564, l'ambassadeur écossais Sir James Melville a espionné le portrait. Quand il a demandé s'il pouvait l'emprunter pour montrer à la reine écossaise, Elizabeth a immédiatement refusé, "alléguant qu'elle avait, qu'une image du sien". En espionnant Robert Dudley dans un coin de la chambre à coucher, Melville a de façon rusée observé qu'elle ne devrait pas s'accrocher ainsi au portrait, depuis "qu'elle avait l'original." Comme son règne a progressé et la pression pour se marier est devenue plus intense, Elizabeth a feint de considérer des nombreux prétendants potentiels. Mais elle ne s'engagerait jamais auprès aucun d'entre eux. L'ambassadeur Vénitien a astucieusement observé : "elle a beaucoup de prétendants et en prolongeant n'importe quelle décision les garde tous dans l'espoir."

En attendant, maintenant le scandale de la mort de sa femme s'était effacé, Robert Dudley a intensifié sa campagne pour faire de la Reine Elizabeth sa femme. Il l'a assiégée avec les protestations de son affection éternelle, lesquelles étaient reçues par sa maîtresse royale avec le plaisir évident, mais sans promesses fermes. En 1575, Dudley devenait désespéré et a décidé de faire une dernière tentative, spectaculaire pour persuader Elizabeth de l'épouser. Sortir le grand jeu, il l'a invitée au Château de Kenilworth dans le Warwickshire, et a organisé plusieurs jours de divertissements extraordinairement prodigues à un coût énorme. La reine a aimé chaque minute de sa visite, mais ne serait pas éblouie dans la concession. Véritable quoique son affection pour Robert soit, elle savait que le mariage serait le désastre de la cour dans son royaume, suscitant une telle opposition intense des rivaux de Dudley qu'il pourrait même se transformer en guerre civile. Pour tout son désespoir d'épouser la reine, Dudley avait secrètement fait la cour à une de ses dames d'honneur, Lettice Knollys. Décrit comme étant une des femmes à l'air mieux de la cour, elle était de sang royal, étant la petite-nièce de la mère d'Elizabeth, Anne Boleyn. Ceci a sans doute ajouté à son attraction pour Dudley, qui avait un flirt avec Lettice pendant les 10 dernières années. Maintenant que son ultime effort pour persuader Elizabeth de l'épouser avait échoué, il a pris Lettice comme sa maîtresse. Pour peu de temps, Elizabeth était béatement inconsciente que son favori la trahissait. Mais trois ans après l'affaire, Lettice est tombée enceinte. Elle n'était pas une femme à être mis de côté et a insistée pour que Dudley l'épouse. Craignant la réaction violente inévitable de sa maîtresse royale, il a été d'accord seulement avec une cérémonie secrète, qui a eu lieu en 1578. On a dit que la jeune mariée a porté "une robe desserrée" - une référence codée à son état de femme enceinte. Quand Elizabeth a appris que sa cousine avait volé le seul homme dont elle était vraiment amoureuse, elle est entrée dans une colère jalouse. Elle a alors banni la présence de la jeune femme", jurant de ne jamais poser les yeux sur elle de nouveau. Bien qu'elle ait finalement pardonné à Dudley, leur relation avait perdu l'intimité qui l'avait défini pendant tant d'années.

Mais vers la fin de la vie de Dudley, ils sont devenus encore plus proche proches. En 1586, il est allé commander ses forces dans les Pays-Bas. En le manquant, elle a écrit une lettre tendre, qu'elle a signée, mais elle et Dudley savaient encore combien il a eu de l'importance dans leur relation. L'année suivante, l'exécution de Mary, la Reine d'Écossais sur la commande d'Elizabeth l'a jetée dans le trouble et c'était à son vieux favori qu'elle s'est tourné pour le confort. À ce jour il était gravement malade, mais n'a pas hésité à accepter le poste de Lieutenant et de Général-capitaine des Armées de la Reine. Il a marché à côté de son cheval comme sa maîtresse royale a prononcé son discours célèbre à Tilbury le 8 août 1588, en inspectant les troupes qui avaient été assemblées pour défendre l'Estuaire de la Tamise contre n'importe quelle incursion en amont vers Londres : "je sais que j'ai le corps, mais d'une femme faible, mais j'ai le coeur et l'estomac d'un roi et d'un roi de l'Angleterre aussi."

Il est resté avec la reine juste après l'Armada, souhaitant que le danger soit passé. À ce jour en mauvaise santé, Dudley a pris son congé d'Elizabeth. Il devait savoir que ce serait pour la dernière fois. Quelques jours plus tard, il a écrit à Elizabeth de Rycote dans l'Oxfordshire, finissant la lettre par : "j'embrasse humblement votre pied … par le serviteur le plus fidèle et obéissant de Votre Majesté." Ceux-ci étaient probablement les derniers mots jamais écrits par Robert Dudley. Cinq jours plus tard, le 4 septembre 1588, il émet son dernier souffle. Elizabeth était inconsolable à sa perte, le seul homme qu'elle avait jamais vraiment aimé. Leur relation avait réchappé presque à 50 ans de procès et des tourments et Elizabeth a été perdue sans lui. Les jours immédiatement après sa mort, elle a gardé sa pièce, incapable de faire face à sa cour ou son conseil. La brève note qu'il lui avait envoyée de Rycote est maintenant devenue sa possession la plus prisée. Elle l'a inscrit "Sa dernière lettre" et l'a gardé dans un cercueil fermé pour le reste de sa vie. Pendant des années ensuite si quelqu'un a mentionné Robert Dudley, elle avait ses yeux remplis de larmes.