Les rapports des coroners révèlent que près de la moitié de tous les décès accidentels au XVIème siècle étaient des noyades, Steven Gunn et Tomasz Gromelski révèlent pourquoi l’eau était une tueuse prolifique dans l’Angleterre des Tudors. Au XVIème siècle, l’Angleterre était un endroit dangereux ? Il y avait des plaies et des guerres, l’accouchement était périlleux et la mortalité infantile élevée. Mais quels risques les gens rencontrent dans leu vie de tous les jours ?

 

Notre nouveau projet de recherche, financé par le conseil économique et recherches sociales, vise à savoir, en utilisant les enquêtes judiciaires des rapports de décès accidentels conservés dans les archives nationales de 9 000 médecins légistes. Les médecins légistes devaient enquêter sur toute mort subite ou violente, principalement pour établir si elle pouvait être un assassinat ou un suicide. Ils convoquent un jury d’hommes locaux pour voir le corps et faire un rapport sur les circonstances de la mort, puis il est remis aux juges d’assises. Les rapports ne sont pas complets – certains médecins légistes étaient plus efficaces que d’autres, certaines régions du pays, comme Londres, ont déposé leurs déclarations séparément, et certains fichiers sont manquants – mais ils présentent une image unique de la vie quotidienne.

 

Les gens avaient des accidents au travail, à la maison, au jeu ou lors de voyages. Mais une des conclusions les plus frappantes qui ressort de notre recherche est à ce jour le rôle joué par l’eau dans les accidents de tous types. Dans les premières années pour lesquelles nous avons analysé les dossiers de 1558 à 1560, près de la moitié de tous les décès accidentels étaient des noyades. En 2010, le chiffre équivalent est inférieur à celui de 50. Alors pourquoi l’eau était-elle si dangereuse ?

Travailler sur et autour de l’eau, quand peu de gens pouvaient nager, était lié à un risque. Les moulins à eau pour moudre le maïs et le foulage du tissu ont présenté une combinaison dangereuse d’eau rapide et le déplacement des machines, mais plus d’accidents se sont passés avec des bateaux.

L’un des plus communs est venu le jour de mai 1559, lorsque John Penne était sur la Tamise et de prendre part aux divertissements pour la reine Elizabeth. Un petit baril de poudre pris feu et le visage de John a été brûlé. Craignant une grande explosion, lui et ses compagnons d’équipage se précipitèrent vers l’autre côté d eleur bateau avec des résultats prévisibles et ils ont été lancé dans l’eau.

 

Il y avait des bateaux partout, pour la pêche, les ferry et les transports de marchandises de toutes sortes. Le transport de l’eau était moins cher et plus facile que la route, mais il était dangereux. Matilda Richardson était assise sur le côté d’un bateau transportant du bois à travers la banlieue d’York, à Clementhorpe sur la rivière Ouse, quand un grand tronc d’arbre flottant dans la rivière s’est écrasé dans le bateau et l’a jeté hors du bateau.

Le voyage à travers et à côté de l’eau était aussi risqué que de voyager sur l’eau. Les ponts branlants, les banques glissantes, des chevaux paniqués et la profondeur de l’eau ou la vitesse du courant étaient difficiles à juger toutes les menaces. Tout le monde était en danger, d’un travailleur comme John Hayward, marchant dans les 6 miles de Broadway sur le marché de Evesham dans le ruisseau de Childswickham par un sombre matin de décembre, à un paysan comme Richard Mongomery, pour monter 8 miles de Uppingham à Kirby, un après-midi de février à côté de la rivière en crue de Weland.

Les animaux et l’eau étaient une combinaison dangereuse. La meilleure façon de laver un cheval était de le monter dans l’eau profonde, mais tomber pouvait être fatale, comme Griffin Home retrouvé quand il montait un cheval noir dans la piscine de cheval au château de l’évêque où il a trébuché. Même en prenant des chevaux excités à boire était risqué. William Hill, âgé de 17 ans, a pris deux poulains à la rivière Soar à Burton le 15 juin 1558, mais ils ont couru dans la rivière et l’ont tiré après eux.

Les moutons avaient besoin d’être lavé avant d’être cisaillé qui pourrait aussi avoir des conséquences tragiques. Un matin de juin 15960, Alice et Katherine Bonde lavaient les moutons dans la rivière Hodder à Slaidburn. Un mouton castré se leva et frappa la tête d’Alice, elle tomba sur ses talons dans un tourbillon. Voyant sa sœur en difficulté, Katherine est allée auprès d’elle, tandis que John Singlehirst a sauté de la banque pour les aider. Tous les trois sont morts.

La curiosité des enfants pouvait leur attirer des ennuis avec tout ce qui bougeait. John Choppinge, un bambin d’Hertford, suivi un oison dans un étang dans la cour de sa maison familiale en avril 1560 avec des résultats mortels.

 

Une noyade de femme sur dix implique qu’elle est allée chercher de l’eau pour la cuisson ou le lavage. Elles sont mortes de cette façon trois fois plus souvent que les hommes, car leur rôle prépondérant était le travail domestique.

Laver le linge dans les rivières pouvaient également se révéler fatale pour les femmes. Et dans les épidémies dévastatrices de la fin des années 1550, les hommes et les femmes noyés dans la tentative pour étancher leur soif fiévreuse. Certains ont été décrits comme perdre leur raison avec la chaleur de la fièvre, comme Dorothy Cawthorn dans le Lincolnshire, qui sortit du lit entre 4 et 5 heures le 19 octobre 1559 et a fracassé un trou dans le mur de la cuisine pour qu’elle puisse sortir dans son jardin, où elle s’est noyée dans une fosse de 5 pieds de profondeur.

Les noyades qui nous ont les plus surprises sont celles qui vont à l’encontre de nos idées préconçues sur la propreté des Tudors. Un avis médical du XVIème siècle a été que la baignade était dangereuse, elle ouvrait les portes à l’infection. Tout travailleur en sueur ferait beaucoup mieux de changer sa chemise. Pourtant, près d’une sur huit noyades impliquait des personnes lavant leur linge. Certains lavaient leurs mains et leur visage, l’autre ses pieds, en descendant un puits sur une échelle pour le faire. Mais une demi-douzaine d’hommes, pour la plupart des ouvriers, ont été emporté par les rivières, les ruisseaux et les étangs dans la chaleur de juin et juillet pour se refroidir et se nettoyer.

Même ils pouvaient se noyer car avaient-ils été en mesure de nager. Mais cela semble avoir été une compétence rare et juste confinée aux hommes. Il a connu un renouveau pendant la Renaissance, car les jeunes chercheurs et les aristocrates ont été inspiré d’imiter les piscines virils des romains.

 

Le premier manuel de natation publié en Angleterre était en latin par De Arte Natandi Everard Digby de 1587. Il a lui même mis en garde contre les risques d’apprendre à nager dans le climat anglais humide et venteux, dans les étangs avec des rives épineuses et boueuses ou fond pierreux, remplis de mauvaises herbes ou des piquets de bois ou de crasse gluante. Il suffisait de dissuader quiconque.

Les étudiants de Cambridge ont utilisé la rivière à Granchester pour nager, mais les noyades accidentelles étaient persistantes, parfois de 2 ou 3 fois élevées à la fois. En 1571, l’université du vice-chancelier, alarmé par le nombre de morts, a interdit à tous les élèves de nager sous peine d’une correction publique pour la première infraction et l’expulsion pour la deuxième. Mais il semble y avoir eu autant de noyades après l’interdiction qu’avant.

Il y avait une fatalité épouvantable, le sort de James Astrell qui est allé dans un étang à Winwick dans le Northamptonshire, le 2 juillet 1559 avec l’intention d’apprendre à nager, mais est entré dans l’eau profonde et se noya. Bien qu’il y avait de l’eau partout et un peu de chance d’apprendre en toute sécurité comment survivre dans l’eau, la noyade demeurait une menace puissante .