Une noble anglaise avec une histoire matrimoniale controversée, Joan de Kent (1328-1385) était une jeune mariée non conventionnelle pour un roi futur d'Angleterre. Penny Lawne examine la vie de la princesse médiévale …

 

Le mariage d'Edward, le Prince de Galles, le 10 octobre 1361 dans la chapelle de Windsor a été rapporté par tous les chroniqueurs contemporains, comme convenu comme l'héritier du trône. Le prince avait 31 ans, grands et beau, le héros de Crécy et de Poitiers ; il était un soldat doué, populaire et un commandant. À titre posthume connu comme le Prince Noir, son biographe, Chandos Herald, nous dit qu'Edward était renommé partout dans l'Europe comme l'exemple d'un chevalier chevaleresque.

Sa jeune mariée, décrite par Jean Froissart comme "la plus belle femme dans tout le royaume de l'Angleterre", a porté une robe rouge avec le tissu d'or décoré d'oiseaux. Le service a été conduit par l'archevêque de Canterbury, Simon Islip, en présence des parents du prince - Edward III et la Reine Philippa, le reste de la famille royale et les membres les plus importants du clergé et de la noblesse.

Le prince était profondément amoureux ; en 1367 il a abordé sa femme. Le mariage était très réussi, le couple était heureux et leur union bénie avec deux fils, Prince Edward (1365) et le Prince Richard (futur Richard II, 1367). Pourtant, malgré l'amour du prince pour sa jeune mariée, elle avait à bien des égards fait un choix surprenant et, il a été discuté peu convenable.

 

On s'est attendu aux héritiers du trône pour faire un match qui apporterait des avantages politiques et diplomatiques pour la couronne. Avec ces objectifs en mémoire, le père du prince (Edward III), le grand-père (Edward II) et l'arrière-grand-père (Edward I) avaient tous épousés des princesses étrangères. Sans doute, il y avait un besoin encore plus grand du Prince Edward pour faire de même.

En 1340 Edward III avait fait une réclamation sur le trône français, commençant le long conflit avec la France connue comme la Guerre de Cent Ans. Les succès militaires stupéfiants culminant dans la capture du roi français à Poitiers en 1356 avaient apporté un arrêt des hostilités. Le traité suivant de Brétigny en 1360 a accordé à la couronne anglaise une grande partie des terres contestés en France. Edward III avait eu besoin d'alliés pour aider à réaliser ces résultats et auvait besoin d'eux de nouveau pour l'aider à garder les fruits du traité. Un mariage royal était une façon habituelle et évidente pour cimenter une alliance importante. En effet, on avait proposé plusieurs matchs étrangers pour le prince au fil des ans, mais aucun ne s'était réalisé. L'alliance proposée avait perdu son attraction pour le roi, ou il a été contrecarré selon l'exigence d'une dispense papale, le pape favorisant la France.

 

Le 31, le prince était célibataire et libre d'épouser la femme de son choix. Sa bien-aimée (qu'il a appelé Jeanette) était sa cousine Joan, la fille d'Edmund, le Comte de Kent. Le mariage à Joan n'apporterait pas d'avantage politique ou diplomatique, il n'améliorerait pas le prestige de la couronne anglaise en aucune façon. De plus, Joan était une veuve avec quatre enfants.

Cependant, Joan n'était pas inéligible. Elle avait le sang royal; son père était le fils le plus jeune d'Edward I. Elle était aussi extrêmement riche, ayant hérité des propriétés de son père. Bien que le roi ait eu besoin d'alliés pour sa guerre contre la France, la sécurité financière pour ses fils a apparemment dépassé les avantages alternatifs d'alliances étrangères. Avec la bénédiction de leur père, trois des petits frères du Prince Edward avaient tous épousé des nobles riches. Après le traité de Brétigny, Edward III a planifié que son héritier reprendrait le contrôle des terres tenus en France comme la principauté nouvellement créée de l'Aquitaine et l'autorité de son nom sans aide financière de la couronne anglaise. Localement augmenté les impôts ne pouvait pas garantir couvrir les frais. Les ressources du prince seraient tendues, faisant la richesse de Joan une attraction significative.

 

Mais en ayant droit en vertu de sa naissance et de sa fortune, l'histoire matrimoniale de Joan était une cause de préoccupation. En 1340, agée de 12 ans et sous la tutelle du roi et de la reine, Joan avait secrètement épousé Thomas Holand, un chevalier humble. Une année après la mère de Joan devenue veuve et l'oncle ont arrangé son mariage à William Montague, l'héritier du Comte de Salisbury, un ami proche du roi. Joan réticente a été forcée à un mariage bigame. Pendant les huit ans suivantes Holand et Montague ont contestés leurs droits respectifs à Joan. En novembre 1349 le pape s'est prononcé en faveur de Thomas Holand, le facteur décidant étant la preuve que Joan le soutenait. Thomas Holand est devenu Edward III avec les commandants les plus éprouvés en France et a créé le Comte de Kent peu avant qu'il ne soit mort, après une courte maladie en décembre 1360. Son mariage à Joan avait un succès, avec quatre enfants nés de plus de 10 ans et Joan étaient presque la seule noble de sa génération pour accompagner son mari à accomplir ses devoirs militaires en France. Mais leur mariage secret et l'altercation sur la situation de famille de Joan avaient un effet durable sur sa réputation.

En 1399, 14 ans après sa mort, le chroniqueur Adam d'Usk a décrit Joan comme une mère "donné aux façons glissantes - pour ne dire rien de beaucoup d'autres choses que j'ai entendues". Avec cette histoire matrimoniale, Joan pourrait à peine être considérée comme un choix idéal pour l'héritier du trône. D'autant plus que dans 1361 William Montague était toujours très vivant (bien que marié quelqu'un d'autre). Jean Froissart a suggéré que le mariage n'ait pas l'approbation royale et même l'archevêque de Cantorbéry a exprimé ses réservations au prince.

 

En 1399, 14 ans après sa mort, le chroniqueur Adam d'Usk a décrit Joan comme une mère "donné sur des chemins glissants". Avec cette histoire matrimoniale, Joan pouvait à peine être considérée comme un choix idéal pour l'héritier du trône. D'autant plus que en 1361, William Montague était toujours vivant (bien que marié avec quelqu'un d'autre). Jean Froissart a suggéré que le mariage n'ait pas l'approbation royale et même l'archevêque de Canterbury a exprimé ses réserves au prince.

Cependant, loin d'être désapprobateur du match, Edward III s'est donné énormément de mal pour garantir le mariage de son héritier. Le roi et son fils étaient bien conscients que histoire matrimoniale de Joan pourrait causer des problèmes, particulièrement pour la succession. L'évitement de ceci a dépendu de l'assurance de la validité légale du mariage royal. Une dispense papale a été nécessaire. Après que le prince a initialement adressé une pétition au pape sans succès, le roi efficacement l'a fait chanter en prétendant que le prince a été déjà secrètement marié avec Joan. Plutôt qu'offensant la couronne anglaise en refusant, Innocent VI a été d'accord avec la requête. Il a réaffirmé la validité du mariage, et a confirmé la légitimité de n'importe quelle progénitur) du mariage royal. Attentif qu'un nouveau pape pourrait renverser la décision de son prédécesseur, la dispense confirmative supplémentaire a été obtenue du successeur, Urban V. Dans la gratitude le prince a fait don plutôt à l'église qu'à la dispense papale, dotant la Cathédrale de Canterbury élégamment.

 

Avec un tel effort dépensé à la légitimation du mariage, à quoi pouvait-on s'attendre de la nouvelle Princesse de Galles? On attendrait bien sûr que Joan fournisse au prince un héritier, mais de plus, comment elle a été considérée par ses pairs serait crucial. Tout stigmate qui lui a été attaché réfléchirait sur son mari et sur la couronne. Plus mauvais, il pourrait inciter un défi au mariage royal que le roi s'était donné tant de mal pour valider.

Joan a plus que justifié ses efforts pour assurer qu'elle était la conjointe légale du prince. Son comportement comme la Princesse de Galles était exemplaire. Après leur mariage le prince a installé la cour en l'Aquitaine, avec Joan à ses côtés. Les comptes contemporains décrivent Joan comme une femme affectueuse et fidèle et en six ans elle avait donné naissance à deux fils.

En 1367 le prince a battu sa dernière campagne majeure en Espagne, laissant sa femme pour présider leur cour. Bien que victorieux à la bataille de Nájera, le prince est revenu avec une maladie sérieuse dont il ne s'est jamais remis. Après la mort prématurée tragique de leur fils aîné, le Prince Edward, le couple est retourné en Angleterre en 1371. La mauvaise santé du prince l'a forcé à compter sur sa femme pour le représenter et son rôle est devenu plus public. Joan est résolument restée à l'écart de la politique, mais a développé des relations proches et harmonieuses avec la famille du prince, particulièrement son beau-frère le puissant John of Gaunt et avec beaucoup de noblesse puissante. Malgré leur débâcle matrimoniale, William Montague est resté un ami proche.

Comme il est devenu clair que le prince n'allait pas probablement réchapper de son père, avec Edward III aussi en santé échouant, la probabilité était que fils mineur de Joan Richard réussirait. Le prince est mort en 1376, quand Richard avait neuf ans. La dévotion de Joan pour le prince et sa conduite discrète comme sa femme avait gagné son respect et confiance et il n'y avait aucune suggestion que Richard doive être enlevé de ses soins.

 

Le Prince Richard, a vieilli et à 10 ans, a succédé à son grand-père comme roi en juillet 1377. Seulement deux fois auparavant un mineur a succédé au trône. Joan était la femme classée la plus haute à la cour et avec le roi à sa charge c'était dans un poste de pouvoir considérable et d'influence. Sa réputation et sa relation cordiale avec les oncles de Richard, particulièrement John of Gaunt, avaient aidé à assurer une succession lisse. Joan a continué à être circonspecte dans son comportement ; elle n'a fait aucune tentative pour utiliser son autorité pour diriger des événements ou prendre un rôle en vue, elle n'a profité non plus de sa position pour en profiter. Le soutien et la protection de Richard sont devenus sa priorité ; elle a assuré que son ménage a été composé des avances loyales de son père et elle a favorisé l'unité familiale entre Richard, ses oncles et ses enfants. Les difficultés pour Richard, en particulier avec John of Gaunt, ont été résolues par le plaidoyer habile de Joan et des compétences médiatrices.

Concernant la sécurité personnelle de Richard en 1381, il a sérieusement menacé dans l'agitation violente connue comme la Révolte des Paysans. À Londres, il est pris au piège dans la Tour. Joan était à Canterbury, pour son pèlerinage annuel vers le tombeau du Prince Noir. Aussitôt qu'elle a entendu parler des perturbations à Londres, elle est revenue pour rejoindre Richard. Sa popularité l'a sauvée du mal quand elle a été accostée deux fois par les groupes de rebelles. Elle n'a fait aucune tentative d'intervention personnelle, fournissant simplement à Richard l'assistance de sa présence.

Après l'arrangement de son mariage à Anne de Bohême en 1382, Joan s'est tranquillement retirée à la cour au Château Wallingford. Pourtant, quand elle a entendu parler la dispute sérieuse entre Richard et son demi-frère John Holand en juillet 1385, Joan a immédiatement essayé d'intervenir. Sa mort en août 1385 a été attribuée par le chroniqueur Walsingham à son coeur brisé à cause du défaut de réconciliation des deux.

 

Joan était la Princesse de Galles pendant 24 ans et une des femmes les plus importantes et influentes de son âge. Si sa réputation était douteuse quand elle a épousé le prince, c'était presque au-delà du reproche quand elle est morte, qu'elle fût aimée et respectée, pleurée par beaucoup d'extérieur à sa famille et amis.